Одного разу під старим березом я знайшов дитину й виростив її, як свою. Але хто б міг подумати…
“Що ти тут робиш?” Микола Іванович застиг на місці, не вірячи власним очам.
Під могутнім березом, на килимі з пожовклого листя, лежав хлопчик. Литенький, років чотирьох, у легкій курточці, він тремтів, обіймаючи себе. Його перелякані очі впилися в лісника.
Микола озирнувся нікого. Лише вітер шепоче в соснах, час від времени тріщить гілка. Він обережно присіў, щоб не налякати малого.
“Як тебе звати, малюку? Де твої батьки?”
Хлопчик ще міцніше притулився до грубої кори дерева. Губи тремтіли, але замість слів почувся ледве чутний плач.
“Сень… Сенько…” прошепотів він нарешті.
“Сенько?” Микола простягнув руку, але хлопчик відсахнувся. “Не бійся. Я тобі не зроблю нічого поганого”.
Вечірній присмерк вкривав ліс, ставало холодніше, а дитина все тремтіла. Хто ж міг залишити його тут? Найближче село за тридцять кілометрів, а до міста ще далі.
“Пішли зі мною”, м’яко сказав лісник. “У мене вдома тепло, і їжа є”.
При слові “їжа” в очах хлопчика блиснув інтерес.
Микола зняв свою теплу кожушину й обережно накинув її на тонкі плечі Сенька. Той не опирався.
“Ну ось”, прошепотів Микола, піднімаючи хлопчика.
Легкий, як пір’їнка. Кістки виступали під шкірою очевидно, він давно не їв.
Вони йшли лісом, і Микола відчував, як дитина поступово затихає. Незабаром поміж дерев з’явилася невеличка хата: похилий ґанок і тонкий стовп диму з комина.
“Прийшли”, оголосив лісник, відчиняючи двері.
Запах сушених трав і диму заповнив хату. Вогонь у грубці вже згасав, заливаючи червоним світлом грубий стіл і дерев’яну лаву.
Микола посадив Сенька на лаву, підкинув дров у піч полум’я ожило, освітивши перелякане обличчя хлопчика.
“Зігрієшся”, сказав Микола, ставлячи казанок на вогонь. “Потім поговоримо”.
Дитина їла жадібно, інколи подавляючись. Микола дивився на нього, і щось давнє заворушилось у душі. Скільки часу минуло з тих пір, як він останній раз доглядав за дитиною? Десять років? П’ятнадцять? З тих пір, як…
Ні, не зараз.
“Звідки ти, Сеньку?” запитав Микола, коли миска спорожніла.
Хлопчик похитав головою.
“Мама… Тато… де вони?”
Знову похитування головою, а по щоках котилися сльози.
“Я… не знаю”, прошепотів він.
Микола зітхнув. “Завтра треба буде їхати в село, сказати Петру Семеновичу. Дитина не може просто так з’явитися хтось її шукає”.
“Сьогодні залишайся тут”, сказав він. “Завтра вирішимо, що робити”.
Він уклав Сенька під старою, але чистою ковдрою на лаві біля печі. Хлопчик згорнувся у куток, пильну
