Я знайшов немовля під березою та виростив його, як своє. Але хто б міг подумати
«Що ти тут робиш?» Микола Іванович завмер, не вірячи власним очам.
Під старою березою, згорнувшись на килимі з пожовклого листя, лежав хлопчик. Він був худий, років чотирьох, у тоненькій курточці, дріжачи, обіймав сам себе. Його перелякані очі впялися в лісника.
Микола озирнувся нікого. Лише вітер шепоче в соснах, іноді тріщить гілка. Він нахилився, намагаючись здаватися менш грізним.
«Як тебе звати, малий? Де твої батьки?»
Хлопчик притулився до шорсткої кори берези. Губи йому тремтіли, але замість слів почулося лише ледь чутне клацання зубів.
«Сен Сеня», прошепотів він нарешті.
«Сеня?» Микола простягнув руку, але хлопчик відсахнувся. «Не бійся. Я тобі не нашкоджу».
Смеркалося. Температура падала, а Сеня все тремтів. Хто ж міг залишити його тут? Найближче село за тридцять кілометрів, а до міста ще далі.
«Ходімо зі мною», мяко промовив лісник. «У мене вдома тепло, і їжа є».
При слові «їжа» у хлопчика в очах блиснув інтерес.
Микола зняв свою ватну куртку й обережно накинув її на Сеняткові тендітні плечі. Той не опирався.
«Ну от», прошепотів Микола, піднявши хлопчика на руки.
Легкий, як пірїна. Кістки виступали під шкірою. Видно було давно не їв.
Вони йшли лісом, і Микола відчував, як дрож у Сенятка поступово стихає. Незабаром між деревами показалася хатинка: похилий ґанок і тонка стовпчик диму з труби.
«Ось ми й дійшли», оголосив лісник, відчиняючи двері ногою.
Запах сушених трав і диму заповнив хату. Вогонь у печі вже затухав, кидаючи червонувате світло на грубий стіл і деревяну лаву.
Микола посадив Сенятка на лаву, підкинув дров у піч полумя ожило, освітивши перелякане обличчя хлопчика.
«Зігрієшся», сказав Микола, ставлячи казанок на вогонь. «Потом поговоримо».
Сеня їв жадібно, час від часу давлячись і кашляючи. Микола дивився на нього, і щось давнє заворушилося у грудях. Скільки вже минуло з тих пір, як він доглядав за дитиною? Десять років? Пятнадцять? Відтоді, як
Ні. Не зараз.
«Звідки ти, Сеню?» запитав він, коли миска спорожніла.
Хлопчик похитав головою.
«Мама Тато де вони?»
Він знову заперечливо похитав головою, і сльози покотилися по щоках.
«Я не знаю», прошепотів.
Микола зітхнув. «Завтра треба буде йти до села, повідомити Івана Яковича. Дитина не може просто так зявитися хтось напевно шукає».
«Сьогодні лишишся тут», сказав він. «Завтра вирішимо, що робити».
Він уклав Сенятка під старою, але чистою ковдрою на лаві біля печі. Хлопчик згорнувся в кутку, очі пильні.
Опівночі Миколу розбудили тихі схлипування. Сеня сидів на лаві, притуливши коліна до грудей, і плакав.
«Гей», покликав Микола. «Іди сюди».
Вони лежали поруч, і хлопчик, подолавши страх, нарешті заснув.
«Спи», прошепотів Микола. «З тобою нічого не станеться».
Зранку Микола збирався до села. Вагався: чи брати Сеню? А раптом той прокинеться сам?
«Підемо до села», сказав він. «Треба знайти тих, хто тебе втратив».
Сеня прокинувся митт
