Сердце, полное кошек: встреча, что перевернула жизнь
Варвара редко навещала родную деревню на берегу Волги, в двух часах пути от Нижнего Новгорода. После школы она уехала в столицу, и визиты в родные края можно было перечесть по пальцам. То работа, то семья — всегда находились причины не возвращаться. В последний раз она приезжала в деревню на похороны родителей да на юбилей младшей сестры Агафьи, оставшейся жить в отчем доме. Телефонные разговоры с сестрой будоражили в Варваре воспоминания о беззаботной юности. В тот год она решилась: дети с внуками разъехались, и ей, одинокой пенсионерке, захотелось вдохнуть воздух детства, пройтись босиком по росистой траве, пожить в родных стенах, пусть ненадолго.
Агафья давно звала сестру в гости. Лето выдалось щедрым — то грибы, то ягоды! Запасы на зиму делать — самой пригодится да гостей угощать. Деревня стояла крепкая, дома кирпичные, в два подъезда — наследие былых времен, когда местный колхоз славился на всю область. Бывший председатель, фронтовик да герой, превратил деревню в образцовую: выстроил клуб, больницу, школу — лучшую в округе. До сих пор его вспоминали с теплотой.
Варвара шла по улице неспешно. В одной руке — потрёпанный чемодан, через плечо перекинут плащ. Местные здоровались, и она отвечала, хоть лиц и не узнавала. Её, видимо, тоже не помнили, но в деревне так водится — чужака не оставят без внимания.
— Варька! Ты ли это? — раздался голос у сельпо.
Она поставила чемодан и пригляделась к женщине.
— Фрося! Сидорова! — лицо её озарилось улыбкой при виде подруги детства.
— Гляжу — ну ты ли, не ты ли? — затараторила Фёкла. — Сразу тебя заприметила, ещё на повороте! Надолго к нам?
— Как сложится, — уклончиво ответила Варвара.
— Ох, новостей-то у нас! Заходи, поболтаем! — Фёкла сияла, словно солнце.
— Тебя не переговоришь! — рассмеялась Варвара, заражаясь её весельем.
Из магазина вышел пожилой мужчина с небольшим свёртком. Проходя мимо, он слегка кивнул обеим. Варвара ответила улыбкой. «Рубашка опрятная, но помятая, борода и усы седые, аккуратно подстрижены, — подметила она. — Видно, недавно овдовел».
— Кто это? — спросила она Фёклу, когда мужчина отошёл.
— Это Степан, ветеринаром у нас был, — махнула рукой подруга. — Мужик золотой, а как на пенсию вышел — с головой, говорят, не дружит. Жена его бросила, в город смоталась. А он с котами живёт, всю пенсию на них тратит. Бездомных подбирает, больных, покалеченных. Лечит их, даже операции делает, слыхала?
Через неделю Варвара встретила Степана у того же сельпо. Покупала муку для пирогов, но пятикилограммовый мешок оказался неожиданно тяжёлым. Она поставила его на лавочку, чтобы перевести дух.
— Давайте помогу, — раздался тихий голос. Рядом стоял Степан. — Нам по пути. Вы несите мой свёрток с подгузниками, а я ваш мешок.
— Подгузники? — удивилась Варвара. — Вам-то зачем?
— Не мне, — смутился он. — Это Ваське, коту моему. У него спина повреждена, ходить не может, только ползает. Понимаете, как ему, гордому, стыдно быть грязным? Вот и приходится…
— Ну и дела! — воскликнула Варвара. — И много у вас таких?
— С повреждённой спиной? Только Васька. Ещё двое трёхлапых, один без глаза, один без хвоста. Не смейтесь! Хвост для кота — что руль для машины!
— Они вам сами рассказали? — улыбнулась Варвара, не удержавшись.
Степан нахмурился, приняв её смех за насмешку.
— Простите, Степан, — спохватилась она. — Вы так уверенно говорите об их чувствах, будто они с вами беседуют. Кстати, зовите меня Варварой.
— Да, Варвара, вы не поверите, как много они могут сказать! — оживился он. — В их глазах — целая жизнь: радость, обида, любовь.
— Почему именно коты? Вы же ветеринар, со всеми животными работали. Нет умнее, полезнее?
— Нет, — твёрдо ответил Степан, качнув головой. — Коты человечнее людей.
— Можно я навещу ваших питомцев? — улыбнулась Варвара.
— Будем ждать, — ответил он, приложив руку к сердцу.
В тот же вечер Варвара, прихватив банку свежесваренного малинового варенья, отправилась к Степану. Агафья сунула ей пакет с горячими пирожками:
— Степан обожает мои пирожки, говорит, лучше не пробовал!
— Он у вас бывает? — удивилась Варвара.
— Да он в каждом дворе как свой! Корову подоить, курицу вылечить — никому не откажет. Душа-человек! Хоть и посмеиваются над его котами, но уважают.
Дом Степана стоял в конце улицы. Крепкий, но огород зарос бурьяном — видно, хозяину он был не нужен. Зато двор содержался в порядке: сараи крепкие, куры квохтали, поленница дров — на две зимы. Машина под слоем пыли намекала, что ездит Степан редко.
На крыльце грелись коты — то ли три, то ли четыре? Один, завидев Варвару, шмыгнул в дом, остальные смотрели настороженно. Она замерла, но дверь распахнулась, и Степан, улыбаясь, вышел:
— Думал, не придёте! А тут Манька прибежала, мяукает — гостья, встречай! — Из-под ног выглядывала та самая кошка. — Заходите, чай пить будем.
Степан с удовольствием уплетал пирожки, хвалил варенье, угощал Варвару пряниками. За чаем за ними наблюдали с десяток котов, устроившихся на полках вдоль стен. К её удивлению, котят не было, и запаха, которого она боялась, тоже.
— Я их стерилизую, — пояснил Степан. — Так они не метят, да и потомства им не надо. Люди в деревне тоже своих ко мне несут. А по нужде все на улицу бегают, даже в мороз. Открываю дверь — несутся, через пять минут обратно. Только Васька… — Он поднял серого кота в подгузникеВаська доверчиво прижался к Варваре, и в тот миг она поняла, что её сердце, как и дом Степана, теперь тоже будет полным кошек.