Чоловік у краватці не рухається, а його погляд прикріплений до листа в моїй руці, ніби це єдине, що має значення в цьому світі. Євген ледве дихає в моїх обіймах. Його шкіра бліда, губи холодні, я відчуваю, як серцебиття сповільнюється. Не встигаю задуматися, а пальці вже розривають конверт.
Всередині немає довгого послання лише старе фото, адреса, накреслена на звороті, і одне імя, написане жирним чорним шрифтом: Олександр Вартовий. Як тільки я бачу це імя, посмішка чоловіка згасає. Його очі звужуються, підборіддя стискає.
Ти не мав читати це, його голос низький і гострий. Хто такий Олександр Вартовий?
Він крокує ближче.
Це імя спалить це місто до тла. Якщо ти розумний, знищиш його і забудеш, що колись його бачив.
Зовні різко звучить гудок. Потяг-товарний реве по залізничному двору, стіни халупи трясять. Я відчуваю, як земля під ногами вібрує, а чоловік у краватці не відводить очей від листа.
Євген хропе в моїх обіймах, його очі мимоволі відкриваються.
Знайди його Назаре перш ніж вони його знайдуть, шепоче він, і його голова знову падає назад.
Паніка стискає груди.
Євгене! Тримайся!
Голос чоловіка у краватці стає холодним.
Якщо ти підеш за Олександром Вартовим, підписуєш наказ на свою смерть. І на смерть твого брата, якщо він переживе ніч.
Я стою між ним і Євгеном.
Чому ти так боїшся його? запитую я.
Він ледве посміхається.
Тому що Олександр Вартовий єдиний живий, хто знає правду про твою матір і чому тебе викрали.
Слова вдаряють, як удар. Я стискаю лист ще сильніше, аж він зморщується в моїх руках.
Раптом переді мною зявляється Клара з пістолетом.
Відступи, каже вона чоловікові.
Його посмішка повертається.
Знову герой, Кларо? Ти колись була з нами. Ти знаєш, як це закінчується.
Я також знаю, що ти не підеш звідси з тим листом, відповідає вона.
Вони стоять, спостерігаючи один за одним, лише краплі води, що капають з розбитої дахи, і тяжке дихання Євгена порушують тишу. Нарешті чоловік у краватці робить крок назад.
Це ще не кінець, Назаре. Той лист знищить тебе. І коли це станеться я буду там, щоб спостерігати.
Він хитається і зникає в тіні залізничного двору.
Тиша повертається, але мої руки тремтять. Не від страху, а від гніву. Я повертаюся до Клари.
Ми їхаємо за цією адресою сьогодні вночі.
Її очі розширюються.
Назаре, ти не розумієш
Я розумію, перебиваю я. Олександр Вартовий знає, де моя мати. Якщо треба спалити місто, щоб її знайти, я це зроблю.
Ганна, що тримала ранену плече, важко піднімається.
Ти не уявляєш, наскільки небезпечний Вартовий. Він працював на твого батька до пожежі. Він був єдиною людиною, якій батько довіряв усе.
Я різко повертаюся до неї.
І де він зараз?
Вона вагається, киваючи Кларі.
Адреса на папері це не його будинок, а сховок. Якщо він там, то ховається від тих самих людей, що полюють за тобою.
Клара хитає головою.
Назаре, ти не йдеш туди без підкріплення. Вартовий не довіряє нікого. Якщо він підозрює, що ти з ними, він вистрілить ще до того, як ти скажеш слово.
Я дивлюсь на Євгена. Його дихання ще нерівне, його рука легенько стискає мою. Він тримається за мене.
Я йду, кажу. А ви чи то зі мною, чи то заважаєте.
Клара мовчить, але не зупиняє мене.
Ми залишаємо халупу, говорю я, крокуючи в тіні залізничного двору. Кожен звук змушує серце спішно битися: ланцюги звисають у вітрі, іржа скрипить, далекі кроки відлунюють. Я тримаю Ганну, щоб вона не впала.
Адреса сховка всього в двох вулицях, за старим складом. Ззовні будівля виглядає занедбаною: дошки закріплені на вікнах, двері тримаються на одному петлі. Підходячи ближче, я помічаю маленьке червоне світло на стіні камера.
Вони спостерігають, прошепотів я.
Клара стукає тричі, потім ще двічі.
Це я, кличе вона.
Нічого не відбувається, потім двері повільно відчиняються. Усередині стоїть високий чоловік з сивою бородою, очі, як сталь, лівою рукою тримає пістолет, спрямований у мою грудь.
Назар Граєв, каже він.
Я замерзаю.
Ти мене знаєш?
Я знаю все про тебе, відповідає він. І про твого брата.
Тоді ти знаєш, що я шукаю відповіді, кажу я.
Він кивнув, запрошуючи нас увійти. Сховок темний, в повітрі пахне тютюном. На стінах розвішені мапи, фотографії, зєднані червоними нитками.
У центрі фото моєї матері. Не старе, а недавнє: вона стоїть на базарі, в простій хустці, а її очі ті самі, що я щодня бачу у дзеркалі.
Грудна клітка стискається.
Де вона? прошепочую я.
Олександр Вартовий підходить ближче.
Жива. І в більшій небезпеці, ніж ти уявляєш.
Тоді веди мене до неї.
Якщо підеш зараз, привернеш до неї ворогів. Вони вбють її, ще до того, як ти скажеш її імя.
Я стискаю кулаки.
Все життя мене тримали від неї. Я не чекатиму ще двадцяти років.
Вартовий мяко дивиться.
Назаре, ті, хто тебе полюють, шукають не гроші й не владу. Вони хочуть те, що має твоя мати. Те, що залишив твій батько перед смертю. Якщо вони це отримають це місто розвалиться.
Клара, яка мовчала з моменту входу, нарешті говорить.
Що це?
Вартовий вагається, потім поглядає на лист у моїй руці.
Ти вже маєш частину. Інша з нею.
Ганна піднімає голос.
А що, якщо вони отримають обидва фрагменти?
Вартовий відповідає холодно.
Вони не просто вбють вас. Вони зітруть вас з існування. Як ніби вас ніколи не було.
Тиша огортає кімнату. Я знову дивлюсь на фото матері: її усмішка тьмяна, але реальна. Вона жива.
Вперше за довгі роки я відчуваю надію, хоча розумію, що надія сама її не захистить. Я повертаюся до Вартового.
Скажи, що я маю робити.
Його погляд фіксує мій.
Спершу будь готовий вбити того, хто підпалив ту пожежу.
Хто це? питаю я.
Вартовий стискає щелепи.
Той, хто полює на тебе з того самого моменту, коли ти привів брата до лікарні. Чоловік у краватці.
Кров пульсує в жилах. Я бачу його посмішку уявою, чую його голос у дощі. Я більше не тікаю. Тепер моя черга полювати.
Слова Вартового зависають, як дим. Клара стискає пістолет ще міцніше. Ганна втрачає колір.
А я відчуваю вени, сповнені вогню. Довгі роки я жив, живучи на уламках правди і половинних відповідей. Тепер у мене є імя, обличчя і мішень.
Чоловік у краватці.
Той, хто майже забрав життя Євгену. Той, хто знає, чому моя мати зникла. Той, хто спалив моє минуле в попіл.
Я підходжу ближче до Вартового, голос мій тихий, але впевнений.
Тоді підкажи, де його знайти.
Вартовий вивчає мене, його сталеві очі не моргають.
Ти ще не готовий.
Я вдаряю кулаком по столу, розкидаючи фотографії.
Мій брат вмирає! Моя мати ховається! Не кажи, що я не готовий!
У Вартового вперше зявляється тріщина в масці. Його щелепа підводить. Він повільно опускає пістолет.
Ти нагадуєш мені твого батька, пробурмить він. Та ж іскра, та сама впертість. Ось чому їх бояться.
Він дістає з під куртки ще один конверт, зношений і пом’ятий, як би його носив століттями. Перекидає його на стіл до мене.
Усередині перший крок. Але коли відкриєш, вже не повернутись. Або ти врятуєш сімю його очі стають жорсткими або поховаєш її.
Я дивлюсь на конверт, серце бється в вухах. Дихання Євгена лишається в памяті. Очі матері на фото здаються, ніби проникають у душу.
Повільно беру конверт.
І в ту мить я розумію полювання вже розпочалося.
Тепер я борюся не лише за відповіді. Я борюся за кров. Коли знайду чоловіка у краватці, він не буде мисливцем. Він стане здобиччю.