Знову прийшов, щоб мене з нервами зводити? Дивіться на нього пан-котюга! Їсти по пятдесят грам ковбаси собі дозволяє! Гукнула продавчиня.
Хлопчик підняв догори рудого, як вогонь, котика. А той, побачивши перед собою суворе обличчя, навіть не здригнувся. Вирвавшись з його рук, стрибнув на прилавок, пробіг по ньому й притулився до бруднуватого халата тітки Марії, потершись об неї маленькою мордочкою.
Тітка Марія була ну, знаєте, такі жінки бувають міцні, наче з дуба тесані. А обличчя Ну, в обличчя тітки Марії ніхто й не дивився. Боявся. Воно завжди виражало одне й те саме: злість, зневагу й образ на весь світ. Здавалося, ось-ось вона зведе очі до неба й крикне:
Господи, ну чому я мушу цих обслуговувати?!
Вона була продавчинею. І не лише за професією за вдачею теж. Обслуговувала покупців, уперши кулаки у боки, й свердлила їх поглядом так, що навіть найгрубіші чоловіки стихали, відводили очі й тоненьким голосом просили: «Будь ласка» Вона робила ласку й відрізала шматочок.
А якщо хтось наважувався підняти голос тоді тітка Марія знімала кулаки з боків, клала їх на прилавок, а обличчя її набувало кольору буряка. З горла виривався рев, немов із льоху, і вся черга присідала, немід над нею пролетів винищувач. А сміливець Сміливець блід, замовкав і готовий був на все навіть на покаяння перед усім селом.
Але гірше за все її дратував один хлопчина. Нахабний, як вітер у полі. Років десять, не більше. І що дня приходив, висипав на прилавок дрібязок і тоненько благав:
Тітко Маріє, будь ласка, відріжте мені молочної ковбаски
Тітка Марія червоніла, біліла й сивіла одночасно.
Знову прийшов! гуркотіла вона так, що дзвеніли шибки. Знову свої пятдесят грам вимагає!
Вона переможним оком окидала чергу. А люди, зазвичай такі голосні, мовчали й відводили погляд.
Дивіться на нього панчук! кричала вона. Їсти по пятдесят грам собі дозволяє!
Але хлопець не лякався. Піднімав на неї чисті, як небо, очі й казав:
Відріжте, будь ласка. Дуже треба.
Тітка Марія вже роззявляла рота, щоб випустити грім Та раптом замовкала й, стихнувши, відрізала шматочок. Черга з полегшенням зітхала, а хлопчик ішов, затиснувши у долоні пакетик.
Але того дня у тітки Марії був особливо злий настрій. Черга мовчала, навіть сусідки-продавчині не дивилися в її бік. Вона кидала покупцям ковбасу, лаялася
І раптом з-під прилавка визирнула вихорста голова з тими самими блакитними очима.
Тітко Маріє, прошепотів хлопчик. У мене сьогодні нема грошей Але дуже треба. Відріжте, будь ласка, а потім я принесу.
Такого нахабства ще ніхто не допускав. Це було святотатство!
Тітка Марія почервоніла, побіліла й видала такий рев, що всі в магазині присіли, а один дядько, що ховав у кишені пляшку горілки, випустив її та й руки вгору підняв. Пляшка розбилася, але ніхто й не повернув голови.
Ти-и! заревіла вона. Знову прийшов мене добивати?!
І підняла кулак.
Усі закрили очі.
Але хлопчик не злякався. Поглянув на неї тими ж блакитними очима й спокійно сказав:
Він дуже хоче їсти. А в мене грошей нема. Мама забула дати.
І підняв угору рудого кота.
Той, побачивши тітку Марію, не втік. Вирвався з рук, стрибнув на прилавок, пробіг і притулився до неї, муркочучи.
У магазині пройшов стогін. Усі думали зараз кулак упаде на кота
Дядько з піднятими руками впав на підлогу й сховав голову.
Тітка Марія спершу сивіла, потім біліла, потім червоніла. Раптом опустила кулак, схопила кота й піднесла до обличчя. Той нявкнув і ткнувся в ніс.
То це ти?! просичала вона. Всі ці дні він мамині гроші на тебе витрачав?!
Так, зізнався хлопчик. Але не турбуйтеся, завтра принесу.
Продавчиня з відділу цукерок схлипнула й сунула йому в руку гривню.
Не смій! гукнула тітка Марія так, що задрижали вікна. Забирай свої гроші! звернулася до сусідки.
Потім подивилася на хлопця:
Іди сюди.
І відрізала йому не пятдесят а цілих двісті грам.
Це тобі. І мамі передай.
Черга роззявила роти. Продавчиня з цукеркового випустила гроші з рук. А дядько підвівся, сховав пляшку в кишеню й вийшов, ніби нічого й не було.
А кота свого залиш, сказала тітка Марія. Мені на складі миші ловити.
Виросте буде мисливець!
Черга посміхнулася.
Рудий кіт муркотів у неї на руках. Вона забрала його на хвилину в підсобку, потім знову вийшла сувора, як завжди.
Ну? Хто наступний?