**Названный брат**
— Отдай! Не надо! Ему же больно! — Варя, захлебываясь слезами, колотила мальчишку, который вырвал у неё котёнка. Били её кулачонки изо всех сил, но толку не было. Мальчишка лишь хохотал, сжимая в руках хрупкое тельце. Варя, не зная, что делать, вцепилась ему в руку зубами — и тут же отлетела в сторону. Во рту забился противный привкус железа, а по подбородку потекла тёплая струйка. Она провела ладонью по лицу, увидела кровь — и закричала что есть мочи:
— Помогите!..
Крик её, как ни странно, услышали. Мальчишка вскрикнул, и Варя открыла глаза. С земли было плохо видно, но она успела заметить, как её обидчик в грязных кроссовках взлетел в воздух и шлёпнулся на асфальт.
— Ты чего?! Одурел?! — голос его больше не звучал так нагло.
— Сам одурел! Свали отсюда! И чтоб я тебя тут не видел! Тронешь девчонку ещё раз — разберёмся по-мужски, понял?
Говоривший говорил спокойно, даже лениво.
Варя повернула голову. Вот беда — ещё один! Хоть и заступился, но что теперь будет — неизвестно. Глаза её лихорадочно метались. Где… Ах, вот же он! Крошечный пушистый комочек неподвижно лежал на земле. Не вставая, Варя подползла к нему и осторожно дотронулась. Дышит! Подняла тельце, прижала к груди. Бежать! Надо бежать к бабушке. Она поможет. Только ноги не слушались…
— Ну как, крошка? Ой, ёлки-палки! Тебе-то досталось…
Мальчик, подошедший к ней, был старше обидчика. Угловатый, нескладный, он пытался поймать её взгляд.
— Давай посмотрим… Губу прикусила?
— Не знаю…
— Ладно, разберёмся. Встать можешь?
Варя покачала головой. Запоздалый страх накрыл её, и она снова расплакалась.
— Эй, хватит! Он уже свалил. И больше не полезет. Только попробуй! Если что — сразу ко мне. Поняла? А это что у тебя?
Грязноватая рука с обломанными ногтями потянулась к котёнку, но Варя съёжилась, пряча малыша, и заревела ещё громче.
— Ладно, ладно, не трогаю! Не бойся!
Успокоиться не получалось.
Зря она сегодня упросила бабушку отпустить её одну. Ведь почти взрослая — через год в школу. Все во дворе гуляют самостоятельно, только она с бабушкой.
— Варенька, да я и сама рада прогуляться, — смеялась Нина Александровна. — Ты качаешься, а я с подругами поболтаю. Чего плохого?
— Но все знают, что ты за мной приглядываешь!
— И что?
— Я уже большая!
— Кто спорит? Ты за мной смотришь, а я за тобой.
— Сама хочу! — надула губы Варя. Нина Александровна усмехнулась. Отцовский характер. Её сын таким же был — самостоятельным. Только он парень, а тут — девчонка.
— Давай как мама скажет, так и сделаем?
— Она меня точно не отпустит!
— А ты спрашивала?
Варя помотала головой. Мама у неё строгая. Работает хирургом в больнице — там без строгости нельзя. Как больных лечить иначе? Но хоть Варя и не больная, мама с ней тоже жёсткая. Если «нет» — значит, бесполезно упрашивать. Но бабушка права — она и правда не спрашивала. Надо попробовать.
Мама разрешила.
— Ты взрослая, согласна. Но вот что: докажи, что тебе можно доверять. Тогда поверю, что ты уже большая, ладно?
— Да. А что делать?
— Смотри. Ты будешь гулять во дворе одна, но никуда из него не уйдёшь. И так, чтобы бабушка из окна видела.
— Даже на качели в соседнем дворе нельзя?
— Варя, а где эти качели?
— В соседнем дворе…
— А я тебе что сейчас сказала?
— Нельзя…
— Вот и думай.
Варя кивнула, довольная, что мама согласилась.
Но обещание она нарушила сразу. Сначала прибежала Лизка из соседнего подъезда. Попрыгали на скакалке, а потом та позвала на качели.
— Мне нельзя, — нахмурилась Варя, поглядывая на окна. Бабушку не было видно, но это не значит, что она не смотрит.
— Ну и ладно! — Лизка замялась. — Давай на пяточ минут? Быстро! Бабушка не заметит!
Варя покачала головой. Нельзя! Мама потом вообще никуда не отпустит.
Лизка махнула рукой и побежала, а Варя села на лавочку. Скучно! Никого во дворе. Может, и правда — быстро сбегать и вернуться? Это же рядом, дорогу переходить не надо. Оглянулась на окна — и бросилась за подругой.
Накачавшись вволю, они шли обратно, когда у соседнего подъезда увидели котёнка. Маленький, жалобно пищал. Девочки искали кошку, но той нигде не было.
— Совсем кроха! Глазки только открыл, — Лизка провела пальцем по его голове. — Без мамы ему плохо.
— Откуда знаешь?
— У нас кошка была. Мама рассказывала, как за котятами ухаживать. Потом Мурку отдали, а у нас теперь Перс.
— Кто?
— Перс… Полное имя сложное, как у фараона.
— У кого?
— Ну, царь древний. В Египте. Они кошек любили. А наш Перс — лысый. Страшненький, но мама его обожает.
— Совсем лысый?
— Нет, шерсть есть, но короткая. В складочку весь.
Варя подумала и протянула котёнка Лизке.
— Ты знаешь, как ему помочь.
Но та покачала головой.
— Нельзя. Перс его обижать будет.
— А что делать?
Не успела Лизка ответить — её позвала мама.
— Мне бежать. Расскажешь потом, как котик?
Варя кивнула. Котёнок тыкался в её ладони — такой жалкий, что она чуть не расплакалась. Ладно, отнесёт бабушке. Но до подъезда не дошла.
— Эй, соплячка! Это что у тебя? —
Котёнка вырвали из рук. Дальше было худшее…
— Ну что, успокоилась? — мальчишка стоял рядом. Варя подняла голову.
— Зачем ты…
— Что зачем?
— Зачем за меня заступился?
— А не надо было? — он усмехнулся и протянул руку. — Вставай.*Максим улыбнулся, глядя, как Варя тащит его за собой через толпу, и подумал, что самое важное спасение в его жизни уже случилось — когда-то давно, во дворе, где эта упрямая девчонка сделала его своим названым братом.*