— Знаешь, как он на тебя смотрит? С нежностью и восторгом, — с довольным видом произнесла дочь.
Артём вышел из ванной, прикрывшись полотенцем. Капли воды стекали по его накачанному торсу. Не мужчина, а сама мечта. В груди у Леры сладко защемило.
Он присел на край кровати и потянулся к ней, чтобы поцеловать. Лера отвела голову.
— Не надо, а то я точно не уйду. Мне пора. Маша, наверное, уже дома. — Она прижалась щекой к его плечу.
Артём вздохнул.
— Лер, ну сколько можно? Когда ты скажешь дочери про нас?
— Три месяца назад ты даже не знал, что я существую, и отлично жил без меня. — Лера встала и начала одеваться.
— Я не жил, а просто существовал. Без тебя я даже дня не могу…
— Не терзай меня. Не провожай, — сказала Лера и выскользнула из комнаты.
Она шла по улице, чувствуя на себе тяжёлые взгляды прохожих. Ей казалось, все догадываются, откуда она идёт. Мужчины смотрели с интересом, женщины — с осуждением.
Ну а что, всё при ней — статность, яркие глаза, пухлые губы. Тёмные волосы выбились из заколки. А Лере хотелось провалиться сквозь землю.
***
Замуж она вышла рано, в двадцать, по большой любви. Почти сразу забеременела. Муж уговаривал сделать аборт — мол, рано, нечего нищету плодить. Но Лера не сдалась и родила здоровую девочку, надеясь, что он одумается. Однако он так и не полюбил дочь. Да что там, многие мужчины равнодушны к детям.
Однажды ей позвонила незнакомая женщина и назвала адрес, где её муж бывал по вечерам. Лера не кинулась проверять — дождалась его и спросила прямо. Сначала он отнекивался, потом оправдывался, а затем закричал:
— Какая-то психопатка набрехала, а ты веришь? Ты ничем не лучше! Я ухожу, а ты ещё пожалеешь…
Он хлопнул дверью. Лере не хотелось жить, но дочь требовала заботы, и она выжила. Через две недели не выдержала — пошла по тому адресу, встала за деревом и стала ждать. Вскоре мимо прошёл муж с молодой девушкой под руку. Они зашли в подъезд.
Наутро Лера подала на развод. Она знала — простить не сможет, не из таких. Устроила дочку в садик и вышла на работу.
Иногда в её жизни появлялись мужчины, но никто не западал в сердце. Лишь спустя годы Артёму удалось растопить её душу. Высокий, статный — под стать ей. Между ними вспыхнул страстный роман. Как-то раз Маша спросила, куда мама так наряжается.
— На свидание, — полувшутку ответила Лера.
— А-а-а… — многозначительно протянула дочь. Больше вопросов не задавала.
Фигурой Маша пошла в мать, но лицом — простенькая. Все удивлялись: как у таких красивых родителей вышла столь обычная дочь? А Лера только радовалась. Красота — не хлеб, с ней одни хлопоты.
Подруг у неё не было никогда. Не из-за неё — из-за зависти. Рядом с Лерой другие девушки казались блёклыми. Может, потому и вышла замуж рано — надеялась обрести в муже друга.
— Мелковат он для тебя, хоть и видный, — вздыхала мать.
***
— Маша, я дома! — крикнула Лера, заходя в квартиру.
— Уроки делаю, — донеслось из комнаты.
Лера переоделась и направилась на кухню. Вскоре появилась Маша, отломила кусок хлеба.
— Не перебивай аппетит, скоро ужин, — Лера поставила тарелки и села напротив. — Хочу поговорить.
— Хочешь — говори, — Маша уплетала еду.
— Скоро у меня день рождения.
— Помню, мам.
— Хочу пригласить… одного знакомого, — с трудом выдавила Лера.
— С которым спишь? — невозмутимо спросила дочь.
— Встречаюсь. И вообще, ты с матерью разговариваешь? — Лера нахмурилась.
— Какая разница? В твоём возрасте «встречаться» и «спать» — одно и то же.
— Ну так пригласить? Ты не против? — Лера смотрела на дочь.
— Да какая разница. Бабушка придёт? — беспечно спросила Маша.
Лера облегчённо выдохнула. Пятнадцать лет — сложный возраст. Но вроде всё в порядке.
— Бабушка — в воскресенье. Мне важно, чтобы вы с ним ладили.
— Да ладно, мам, зови, — отмахнулась Маша.
Всё утро субботы Лера готовила, желая удивить Артёма кулинарными талантами. Он пришёл с огромными розами, подарил кольцо. Лера растерялась — такой напор её ошеломил.
Он старался понравиться Маше — шутил, рассказывал истории. Дочь же держалась холодно. Когда он ушёл, Лера зашла к ней.
— Он тебе не понравился? — спросила Лера, пытаясь обнять дочь.
— Нет, — Маша уклонилась.
— Почему? — Лера не скрыла разочарования.
— Не понравился и всё. — Пауза. — Ты ещё молодая, любовь и всё такое… Но мам, он тобой пользуется. Как ты не видишь?
— Это бабушка тебе наговорила?
— При чём тут бабушка? У меня глаза есть! — с отчаянием посмотрела Маша.
Лера встала и направилась к двери.
— Мам, ты его любишь? — тихо спросила дочь.
Лера кивнула, не оборачиваясь.
— Встречайся. Только не пускай его жить сюда, — попросила Маша.
— Почему? — Лера резко развернулась.
— Просто не нравится он мне.
Больше Лера ничего не добилась.
Как ни странно, её охватило облегчение. Слишком быстро всё шло. Кольцо… Артём рассказывал о планах на их жизнь, но о себе — почти ничего. Да и Машу он воспринимал лишь как часть Леры.
На следующий день он позвонил, сказал, что скучает. Не спросил, понравился ли он Маше. То ли не волновало, то ли был уверен в себе.
— Вечером придёт мама, не смогу, — ответила Лера.
— Тогда завтра? — надеялся он.
— Завтра, — с облегчением согласилась она.
С бабушкой Маша была весела, о Артёме никто не заикался. «Наверное, дочь видит то, что мне не дано», — думала Лера.
Всё шло по-прежнему. Они встречались у Артёма. Как-то он сноваИ когда Пётр Иванович осторожно взял её руку, Лера вдруг поняла, что счастье — это не страсть, а тихая, тёплая уверенность в том, что тебя любят.