**Щоденниковий запис**
Микола не міг заснути тієї ночі. Обличчя жінки біля пекарні не давало йому спокою. Воно поверталося в його думках знову і знову не лише вираз обличчя, але й той погляд, у якому переплелися втома, сором і ще жива гідність. Він знав, що треба діяти швидко.
Ранком, ще до сходу сонця, він потихеньку вийшов із хати, залишивши телефон увімкненим беззвучно. Місто було майже пусте, лише кілька поспішних перехожих та прибиральники. Микола попрямував до тієї пекарні, де напередодні побачив стару жінку. Продавчиня, та сама жорстка на вигляд жінка, ледве підняла очі від роботи.
Ви бачили ту жінку, що була тут учора? запитав він прямо.
До нас багато літніх заходить… пожала вона плечима. Якщо це та, що збирає пляшки, вона зявиться, коли відкриється пункт прийому. Ближче до девятої чи десяти.
Микола подякував і вирішив зачекати.
Години повзли повільно. Холод печучив обличчя, але думка про Марію гріла краще за будь-яку теплу куртку. Він згадував, як у шкільні роки, коли він був соромязливим хлопчиком, вона давала йому додаткові завдання «аби допомогти розвиватися» та, нікому не кажучи, запрошувала після уроків до класу розбирати книги у шкільній бібліотеці, витирати дошку, сортувати олівці. А наприкінці вкладала йому в руки теплий паляничок або шматок домашнього пирога.
Близько восьмої з половиною з-за рогу зявився похилений силует із старомодною торбиною в руках. Той самий хисткий крок, той самий вигляд, наче кожен крок давався з великими зусиллями. Микола відчув, як йому стиснуло горло.
Маріє! вигукнув він, забувши про все навколо.
Жінка здригнулася і зупинилася. Вона довго вдивлялася в нього, намагаючись зрозуміти, хто цей добре одягнений чоловік, що так емоційно вимовляє її імя.
Це я… Микола, сказав він, наближаючись. Микола Коваленко… ваш колишній учень, багато років тому.
Її обличчя на мить осяялося, але потім погляд став обережним.
Микола… той хлопчик, що… почала вона, але голос зрадливо затремтів.
Так, той, що завжди забував зошит з математики, але ніколи хліб, який ви йому давали, усміхнувся він. Пані Маріє, ви мусите піти зі мною. Я не можу залишити вас тут, на морозі.
Не хочу бути тягарем, прошепотіла вона. Так довго жила сама…
Ви були для мене всім, твердо відповів Микола. Якби не ви, не знаю, що б із мною сталося. Ви рятували мене від голоду, холоду і… багато від чого. Тепер моя черга.
Не давши їй заперечити, він узяв її торбину і повів до машини. Усередині тепло від опалення змусило її з полегшення зітхнути. Вона мовчки дивилася у вікно, але в очах блищали сльози.
Микола привіз її додому, де його дружина Олена, здивована, готувала сніданок для дітей.
Олено, це пані Марія, моя колишня вчителька. Та, завдяки якій я взагалі закінчив школу. І… відтепер вона житиме з нами, сказав він тоном, що не лишав місця для заперечень.
Олена, хоча й зненацька, тепло посміхнулася і обняла її. Діти, цікаві, одразу почали розпитувати, чи вона знає казки.
У наступні дні Марія почала відроджуватися. Вона потроху набиралася сил, регулярно їла й відпочивала. Одного вечора, сидячи з сином за уроками, вона сміялася.
У тебе онук такий самий урвиголовий, як я колись, жартував Микола.
Ні, відповіла вона лагідно, він ще цікавіший. А це добре. Допитливість рятує людей.
Микола відчував, що коло замкнулося. Роки він жив із відчуттям невіддяченоїІ тепер, коли їхні шляхи знову перетнулися, він нарешті зміг віддати борг доброти, що давно зігрівав його серце.