Осенний вечер окутывал Нижний Новгород мягким светом фонарей. Листья шептались под ногами, создавая ложное ощущение уюта. Артём в своём тёмном пальто нервно сжимал букет белоснежных хризантем у подъезда любимой Алисы. Сегодня был важный день — он должен был представить её своим родителям. Сердце бешено колотилось в груди: он представлял, как мама с папой обнимут Алису, как они все вместе будут шутить за ужином. Но судьба приготовила ему удар под дых.
Дверь подъезда со скрипом открылась, и на пороге возникла Алиса. Вместо нарядного платья — растянутые спортивные штаны, волосы небрежно стянуты в хвост, на лице ни намёка на макияж. Будто она и не собиралась никуда идти.
— Хризантемы? Мило, но не надо, — холодно бросила она, отстраняя букет. — Артём, давай без обмана. У меня есть другой. Старше, успешнее, может дать мне всё, о чём я мечтаю. Ты хороший, но… не мой вариант. Извини.
Её слова пронзили, как ледяной ветер. Артём не спорил, не умолял объяснить. Букет, который секунду назад казался символом любви, полетел в урну. Вместе с ним — все его мечты. Он развернулся и пошёл прочь, ощущая, как в груди разливается тяжёлое, густое отчаяние.
Кафе «Ромашка» встретило его тёплым светом и ароматом свежего кофе. Это было их с Алисой место, где они строили планы и смеялись до слёз. Теперь же каждый уголок напоминал о предательстве. Артём опустился за столик у окна, заказал крепкий эспрессо и уставился в темноту за стеклом. Как она могла? Почему именно сегодня, когда он собирался привести её к родителям?
Дома наверняка уже накрыт стол. Мама, наверное, достала праздничный сервиз и десятый раз поправляет скатерть, готовясь к встрече с «той самой девушкой». Артёму было стыдно — придётся смотреть им в глаза и признаваться, что его бросили. Они не заслуживали такого удара.
Тихая мелодия из колонок лишь подчёркивала тоску. Он вспомнил, как Алиса в последнее время стала отдаляться, как у неё появились дорогие серёжки, которые она объясняла «находками на распродаже». Как он мог быть таким наивным?
Вдруг его взгляд упал на соседний столик. Там сидела девушка с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок. Глаза, полные слёз, смотрели в окно, будто ища ответ в ночи. «Что за день такой? — пронеслось в голове у Артёма. — У всех сегодня разбиты сердца?»
Допив кофе, он направился к выходу. Проходя мимо, случайно задел её сумку.
— Извините, я не… — начал он.
— Ничего, сегодня, кажется, все друг перед другом виноваты, — ответила девушка, вынужденно улыбнувшись. Её голос, тихий и чуть дрожащий, заставил его остановиться.
Он не знал, почему заговорил с ней. Может, потому, что её грусть была так знакома. Девушку звали Наташа. Оказалось, её парень, с которым она мечтала о свадьбе, сегодня бросил её со словами: «Ты слишком… обычная».
— А я-то думала, обычность — это про честность, — вздохнула она, поправляя прядь волос. — Но ему нужна была кукла с обложки, а не живой человек.
Она говорила так, словно выплёскивала наболевшее, и Артём почувствовал, как её слова отзываются в его собственной истории. Он рассказал о своём провальном дне, и между ними неожиданно завязался разговор — лёгкий, но полный странного понимания.
Вдруг зазвонил телефон. Мама.
— Артём, ну где вы? Борщ стынет! — в её голосе звучало нетерпение.
Он представил, как она мечется между кухней и гостиной, и понял: не может так подвести родителей.
— Скоро будем, — ответил он, а затем посмотрел на Наташу. В голове мелькнула безумная мысль.
— Сыграешь мою невесту? Только на час. Потом я исчезну из твоей жизни.
Наташа удивлённо подняла брови, потом рассмеялась:
— Ты что, сценарии пишешь?
— Родители так ждали… Не хочу их расстраивать, — пробормотал он.
Она задумалась на секунду, потом кивнула:
— Ладно. У тебя глаза… как у брошенного щенка. Не могу отказать. Да и ужин же пропадёт!
Дорога до дома родителей пролетела в суматохе. Артём на ходу сочинял легенду: «Познакомились в парке… Любим старые фильмы… Да, Наташа, но близкие зовут Наташкой». Она слушала, кивала, будто репетировала роль.
— Ты уверена, что готова на такую авантюру? — спросил он перед дверью, видя, как она нервно теребит край свитера.
— Сегодня я уже устала от правды, — ответила Наташа, беря его под руку. — И давай на «ты», а то как-то неловко.
Мама в нарядном платье тут же бросилась обнимать «невесту». Отец, обычно скупой на эмоции, расплылся в улыбке:
— Наконец-то Артём привёл такую умницу! Наташа, рассказывай, как ты его терпишь?
За столом Наташа расцвела. Говорила о работе в музее, о любви к чёрно-белому кино и кошкам, смеялась над шутками отца. Артём смотрел на неё и не верил: ещё утром его жизнь казалась руинами, а теперь он улыбается, слушая эту незнакомку, которая так легко вписалась в его мир.
Родители были в восторге. Артём чуть корил себя за обман, но где-то внутри верил: всё идёт как надо. С Алисой всё было иначе — она вечно требовала большего, чем он мог дать. А Наташа… Она казалась такой настоящей.
Провожая её, Артём попросил номер:
— Надо же как-то отблагодарить за спасение. Может, сходим куда-нибудь?
— Час истёк, Золушка превращается в тыкву, — усмехнулась она, но продиктовала цифры. — Посмотрим, что из этого выйдет.
Их первое настоящее свидание было в «