Ось меню, готуй все до пятої, не мені ж куховарити у свій ювілей, наказала свекруха, але швидко пошкодувала своїх слів.
Марія Степанівна прокинулася того суботнього ранку з відчуттям тріюмфу. Шістдесят років кругла дата, варта найкращого свята. Вона місяцями планувала цей день: обирала гостей, приміряла сукні, уявляла, як усі захоплюватимуться її господарністю. У дзеркалі світилось задоволене обличчя жінки, звиклої до того, що світ обертається навколо її бажань.
Мамо, з днем народження! Іван першим зявився на кухні, тримаючи невелику коробочку. Це від нас із Соломією.
Соломія мовчазно кивнула, стоячи біля плити з чашкою кави. Вона завжди мовчала вранці, особливо коли йшлося про свята свекрухи.
Ой, Ваню, дякую! Марія Степанівна прийняла подарунок із натякнутою щирістю. Ви вже поснідали?
Так, мамо, усе гаразд, відповів Іван, косившись на дружину.
Соломія поставила чашку в мийку, готуючись до неминучого. Останні дні свекруха була у ейфорії, що тільки посилювало її командирські замашки. Вона вірила, що святковий настрій дає їй право розпоряджатися всіма, як на власній кухні.
Соломійко, звернулася до неї Марія Степанівна голосом, що не терпів заперечень. В мене до тебе прохання.
Соломія обернулася, намагаючись не показувати роздратування. За три роки життя під одним дахом вона навчилася розуміти цей тон.
Ось меню, приготуй усе до пятої, не мені ж паритися у свій ювілей, Марія Степанівна простягнула аркуш із виписаними стравами.
Соломія взяла папір, пробігла очима і нутро зжалося. Дванадцять страв. Від простих закусок до складних салатів і гарячих.
Маріє Степанівно, почала вона обережно, це ж на цілий день роботи
Звісно ж! свекруха засміялася, ніби це було очевидно. А чим ще займатися у такий день? Готувати для гостей! Ти ж розумієш, скільки людей прийде подруги, сусіди Не можна ж сорому зазнати.
Іван переводив погляд з матері на дружину, відчуваючи, як напруга зростає.
Мамо, може, замовимо щось із ресторану? запропонував він несміливо.
Що за дурниці! обурилася Марія Степанівна. У мій ювілий годувати гостей чужою їжею? Щоб потім усі говорили, що я ледащиця? Ні, усе має бути домашнє, з любовю приготоване.
Соломія стиснула кулаки. «З любовю». Так, з її вимученою любовю, яка мала весь день паритися біля плити.
Гаразд, коротко сказала вона і рушила до дверей.
Соломіє! гукнув Іван. Почекай.
Вона зупинилася в коридорі, закриваючи очі. Іван підійшов, винувато опустивши голову.
Я б допоміг, чесно, але ж ти знаєш, я нічого не вмію готувати
Авжеж, Соломія посміхнулася криво. А те, що твоя мати мене використовує як безплатну кухарку, це нормально?
Ну що ти він знизав плечима. Подумай сама приготувати для мами в її свято, це ж дрібниці. Вона ж нам дає житло, не бере за комуналку
Соломія глянула на нього довгим поглядом. Могла б нагадати, як його мати постійно дорікає їй цим житлом, як критикує її прибирання, як зневажливо називає її «дівчиною з села». Але навіщо? Для нього вона завжди буде святою, а Соломія просто невдячною.
Добре, сказала вона і пішла на кухню.
Години промайнули у шаленому темпі. Соломія різала, смажила, варила. Рухи автоматичні, думки гірші одне одної. І раптом осяяння. Ідея була до біса проста.
Вона дістала з шафи коробочку, куплену в аптеці місяць тому. Проносний засіб. На упаковці обіцяли ефект за годину.
Соломія уважно вивчила список. Салати, закуски туди легко додати пару крапель. Гаряче вона залишила без змін їй із чоловіком теж треба їсти.
До пятої стіл був заставлений. Марія Степанівна, в новій сукні та намисті, оглядала кухню з виглядом полководця.
Непогано, кивнула вона. Хоча оселедець під шубою міг би бути і солонішим.
Соломія мовчала, розкладаючи страви. Усередині співало передчуття.
Гості почали зявлятися. Марія Степанівна розтирала руки, приймаючи компліменти. Її подруги такі ж урочисті захоплювалися столом.
Марійко, яка розкіш! захоплювалася Ганна Семенівна, сусідка. Ти сама все готувала?
Ой, ні, скромничала іменинниця. Соломійка допомагала. Хоча основне, звісно, я.
Соломія, що розставляла тарілки, ледь не зареготала. «Допомагала». Авжеж.
Іване, прошепотіла вона, не їж салати. Дочекайся гарячого.
Чому? здивувався він.
Просто послухай.
Він послухав. Вона сіла далі, спостерігаючи, як гості налягають на закуски. Марія Степанівна хвалилася, як сама вибирала продукти, як довго