Будь ласка, доню, змилуйся наді мною, вже три дні як я не їла навіть шматочка хліба, а грошей у мене не є ні копійки, благала старійка продавчиню.
Різкий зимовий вітер проймав до кісток, обвіваючи старі вулиці міста, ніби навіюючи спогади про часи, коли тут ще жили люди з теплими серцями і щирими поглядами.
Серед сірих стін і обрушених вивісок стояла літня жінка. Її обличчя було вкрите мереживом зморшок, кожна з яких розповідала історію болю, стійкості та згаслих надій. У руках вона тримала пошарпаний мішок, наповнений бляшанками та пляшками останніми слідами минулого життя. Її очі були вогкими, а сльози повільно котилися по щоках, немов не квапилися всихати у холодному повітрі.
Прошу тебе, донечко прошепотіла вона тремтячим голосом, ніби листок на вітрі. Три дні вже не їла. Не маю ні копійки навіть на шматок хліба.
Її слова зависли в повітрі, але за дверцятами кіоску продавчиня лише холодно похитала головою. Її погляд був твердим, немов вирізаним із льоду.
Нічого немає? відповіла вона зі злістю. Це ж пекарня, а не збірний пункт бляшанок. Хіба не бачиш? Напис чітко говорить: бляшанки здають у спеціальному місці, і тоді дають гроші на хліб, на їжу, на життя. Що ж ти від мене хочеш?
Стара збентежилась. Вона не знала, що пункт прийому закривається о дванадцятій. Спізнилася. Спізнилася на ту крихітну можливість, яка могла б врятувати її від голоду. Колись вона й подумати не могла збирати бляшанки. Вона була вчителькою жінкою з освітою, з гідністю та честю, яку не втратила навіть у найважчі дні. Але тепер тепер вона стояла перед кіоском, як жебрачка, відчуваючи, як гіркий присміх сорому наповнює її душу.
Ну промовила продавчиня, трохи помякшивши голос. Треба менше спати. Завтра, якщо принесеш бляшанки раніше, приходь, і я дам тобі хліба.
Доню, благала жінка, дай хоча б четвертинку буханки Я відповідаю тобі завтра. Мені погано Я не можу більше витримати цей голод.
Але в очах продавчині не було і іскри милосердя.
Ні, різко відрізала вона. Я не благодійниця. Сама ледве до зарплати дотягую. Щодня стільки людей приходить, просить, а я не можу всіх годувати. Не заважай, черта стоїть.
Поряд стояв чоловік у темному пальті, загублений у своїх думках. Він здавався далеким, ніби перебував у іншому світі світі турбот, рішень, майбутнього. Продавчиня миттєво перетворилася, ніби перед нею зявився не звичайний покупець, а важливий гість.
Добрий день, Павло Івановичу! усміхнулася вона. Сьогодні привезли ваш улюблений хліб, з горіхами та сухофруктами. І палянички свіжі, з абрикосом. Вишневі учорашні, але теж смачні.
Добрий день, відповів чоловік розсіяно. Дайте хліб із горіхами та шість паляничок вишневих.
А може, з абрикосом? запропонувала вона з посмішкою.
Неважливо, пробурмотів він. Нехай буде з абрикосом.
Дістав товстий гаманець, вийняв купюру й мовчки подав їй. Раптом його погляд випадково ковзнув убік і зупинився. Він побачив стареньку, яка стояла в тіні кіоска. Її обличчя було йому знайоме. Дуже знайоме. Але память наполегливо не хотіла повертати спогади. Тільки одна деталь блиснула в свідомості: старовинна брошка у формі квітки, приколота до її потертого пальта. В ній було щось особливе щось близьке.
Чоловік сів у свою чорну машину, поклав пакет із покупками на сидіння та поїхав. Його офіс був недалеко, на околиці міста, у сучасній, але скромній будівлі. Він не любив показної розкоші. Павло Коваль, власник великої мережі магазинів побутової техніки, починав з нуля ще в девяностих, коли країна стояла на межі хаосу, а кожну гривню доводилося заробляти потом і кровю. Завдяки залізній волі, розуму та неймовірній працьовитості він побудував імперію, не покладаючись на звязки чи покровителів.
Його будинок затишний котедж на околиці був повний життя. Тут жили його дружина Олена, двоє синів, Артем і Данило, і незабаром мала народитися довгоочікувана донька. Саме дзвінок дружини вивів його із задуми.
Паше, промовила Олена стурбовано, дзвонять із школи. Артем знову побився.
Кохана, не знаю, чи зможу зітхнув він. У мене важливі переговори з постачальником. Без цього контракту ми можемо втратити мільйони.
Але мені важко їхати самій, прошепотіла вона. Я вагітна, втомлена. Не хочу йти туди сама.
Не їдь, відповів він одразу. Обіцяю, знайду час. А Артем отримає добру науку, якщо не почне себе поводити.
Ти ніколи не вдома, сумно сказала вона. Приходиш, коли діти вже