**Тінь Цигана на білому снігу**
Морозне, кришталеве повітря січня, здавалося, назавжди вбрало в себе запах палаючих свічок з новорічної ялинки та гіркий присмак маминих несхованих сліз. Останні дні в місті промайнули, як болючий, розмитий кадр. Соломія так тепер звали дівчинку навіть не потрапила на шкільний карнавал. Мама, крізь сльози й тремтячими руками, все ж таки дошивала їй костюм Оксани з народної казки, прикрашаючи зелену сукню скляними намистинами, що блищали, як справжні смарагди. Але свята не стало. Замість нього безкінечна, колишня дорога потягом, засніжені поля за вікном, наче величезна кольорова ковдра, та крижаний грудоць туги під серцем.
Тато Він просто перестав бути. Не фізично, ні. Він розчинився, зник з їхнього життя, наче його ніколи й не було. А потім прийшла бабуся, його мати, з обличчям гострим і твердим, як сокира. Її слова врізалися в память Соломії назавжди, чіткі, виточені, смертельні: «Ми терпіли тебе лише заради сина. Діло має стояти за собою. Повертайся-но у своє село, звідки прийшла. Аліменти він платитиме, а більше жодних спілкувань. Жод-них».
І ось вони на засніженій сільській площині перед похилим, але затишним бабусиним домом. Вивантажували мізерні речі під пильними поглядами десятків очей. Сусіди. Вони вийшли, ніби на виставу. Одні дивилися з мовчазним, гірким співчуттям. Інші з ледве прихованою злобою. А колись, памятала Соломія з маминих оповідей, ті самі люди аж у вічі зазирали, підлещувалися до «міської», що вдало вийшла заміж. Тепер вони бачили лише переможену, вигнану зі свого пєдесталу.
Канікули скінчилися миттєво. Нова школа зустріла її льодяною мовчанкою та колючими, допитливими поглядами. Вона була чужа. Біла ворона в міській сукні, з бантами, що тепер здавалися їй смішними та наївними. Дівчатка, зграйкою галок, відразу накинулися на нову диковину.
Гляньте-но, лялька в спідничці! розлігся чийсь пронизливий сміх. Ніжки-то, ніжки! Немов спички!
Соломія зігнулася, намагаючись стати невидимою, але їхні погляди палили її наскрізь.
Після уроків пекло тривало. Чистий, пухнастий сніг, що так вабив зранку, перетворився на зброю. Щільні, сліплені з ненавистю сніжки летіли в неї з усіх боків. Кожен удар був точним і жорстоким, від нього перехоплювало подих, а на очі вже набігали зрадливі сльози. Вона впала на коліна, закриваючи голову руками, готова змиритися, зникнути, розтанути тут же, у сугробі.
І раптом галас вереску й сміху змінився вигуками страху й болю.
Давай, міська! Бий їх! почувся над її головою дзвінкий, жартівливий, безтурботний голос.
Вона підняла заплакане обличчя. Перед нею, затуляючи від снарядів, стояв хлопчина. Він спритні, майже машинально, ліпив і запускав сніжки з такою швидкістю й лютью, що кривдники вже тікали.
Тікаймо! Це ж скажений Циган! пролунало вулицею.
Він обернувся до неї. Так, він справді був схожий на циганя з казки: смуглява шкіра, темні, майже чорні, густі кучері, що вибивалися з-під старої ушанки, та очі два вугільно-чорні вогники, у яких танцювали веселі іскорки. Він намагався бути грубуватим, руки в боки, погляд зухвалий, але посмішка, що тільки торкнулася його губ, була неймовірно доброю й яскравою.
Ти та сама, з міста? Я Максим. Ну, а для своїх Макс. Якщо плакатимеш знову побиють. Годі. Відтепер вважай, що ти під моєю охороною. Більше тебе ніхто не чіпатиме.
Останні слова він вимовив з якоюсь урочистою, наївною важливістю, явно десь їх почувши й запамятавши. І одразу зніяковів від власної урочистості, густо почервонівши під смуглявою шкірою.
Так почалася їхня дружба. Макс, звісно, не був циганом. Лише прізвисько прилипло через незвичайну зовнішність. Вони виявилися дивовижно схожими: обидва перечитували до дірок книжки зі скрипучої, пахнучої старовиною сільської бібліотеки. Макс уже тоді прочитав усього Жуля Верна та Джека Лондона. Їхньою спільною мрією були подорожі. Вони могли годинами сидіти на пагорбі над Дніпром, відчуваючи, як могутній вітер бє в обличчя, і стежити за барвистими теплоходами, що пливли у невідомість. Вони ділилися мріями: він обїхати весь світ на власному кораблі, вона заспівати на великій сцені, щоб її голос почули за океаном.
Минали роки. Дитяча дружба непомітно переросла в щось більше ніжне й глибоке. Батько купив Максу мотоцикл, і це стало їхнім квитком у свободу. Вони мчали просілочними дорогами, вітер вив у вуха, збиваючи слова, а вона,