**Київ, 1971 рік.** Місто прокидалося в холодному світанку, затягнутому сірою імлою. Бруківка блищала від вчорашнього дощу, а старовинні ліхтарі ще світилися тьмяним жовтим світлом, малюючи довгі тіні на вузьких вуличках. Трамваї дзижчали на поворотах, люди поспішали на роботу, а безпритульні кішки виходили з підворіть у пошуках їжі.
Дмитро Шевченко та Іван «Грай» Коваль були двома хлопцями з села, які вирішили шукати долю у великому місті. Вони знімали стару кімнату на Подолі стіни з тріщинами, скрипучі половиці, маленька кухня з вікном, що завжди запотівало. Дмитро працював на складі, розносячи вантажі, а Грай вчився у вечірньому технікумі та підробляв розвозив посилки. У свої двадцять з копійками вони ще не знайшли свого місця в цьому чужому, велетенському місті.
Одного дня, блукаючи вулицями, вони побачили маленький зоомагазин. У вітрині сиділи папуги, кролі та ящірки, але їх погляд прикував пухнастий звір у клітці левеня, не більше за кошеня, з великими сумними очима, що немов розуміли все навколо.
«Мені аж стиснуло серце, прошепотів Дмитро. Один з такими очима. Як його можна тут залишити?»
Грай мовчки кивнув. Його пальці нервово стискали край клітки.
«Ми не можемо піти без нього», сказав Дмитро.
Не довго думаючи, вони виклали останні гривні і вийшли з магазину, тримаючи клітку з малим пухнастим царем.
«Як його назвемо?» спитав Грай, коли вони йшли додому.
«Левко, відповів Дмитро. Наче князь у дитячій шкурці».
Так Левко став частиною їхнього життя. Вони облаштували йому куточок у кімнаті: старий килим, миска з молоком, іграшки, зроблені з шматків тканини. Вони грали з ним у дворі, брали на прогулянки до парку, і навіть дістали дозвіл від місцевого священика виводити його на траву біля церкви.
Левко виявлявся розумним і ніжним. Він муркотів, коли його гладили, і граючись, злегка кусав пальці. Але через рік стало ясно він більше не кошеня. Його кігті були гострими, лапи потужними. Вони зрозуміли: Левку потрібна свобода.
Дмитро і Грай знайшли спосіб. За допомогою знайомих вони відправили лева до заповідника в Африці, де він міг навчитися жити серед своїх.
Спершу Левко боявся. Незнайомі запахи, простір, інші леви усе було новим. Але минув час, і він став сильним, знайшов зграю. А Дмитро з Граєм, хоч і раділи за нього, сумували.
Через рік вони приїхали до заповідника. «Він вас не впізнає», попередив їх мисливець. Але вони все одно вирушили в савану, кличучи:
«Левко! Ти памятаєш нас?»
Тиша. Лише вітер колихав суху траву.
Раптом серед кущів зявився величний лев. Він зупинився, придивився і раптом кинувся до них, немов згадавши все. Він став на задні лапи, обіймаючи їх, терся мордою об їхні обличчя, немов казав: «Я памятаю».
Поруч стояли його левенята, але він показав ті, хто дав йому любов, залишаться в його серці назавжди.
Пізніше Дмитро написав у щоденнику:
*«Можна виростити царя звірів але якщо робити це з любовю він ніколи тебе не забуде».*
Ця історія не про лева. Вона про те, що справжня любов залишається, навіть коли дороги розходяться.