Щодня після школи Тарас йшов брукованими вуличками, з ранком на одному плечі та дикою квіткою, обережно затиснутою між пальцями.
Квітка, що ніколи не вяла
Вулиці Стрия завжди пахли свіжим хлібом і дощем. Маленьке містечко, де всі знали одне одного, а таємниці розносилися швидше за вітер. Серед цих вуличок хлопчик років дванадцяти щодня йшов із ранком на плечі та квіткою в руці. Тарас Коваль худорлявий, з задумливим поглядом і неспішними кроками.
Його маршрут був завжди однаковим: будинок для літніх «Осіннє Світло», старовинна будівля кремового кольору з великими вікнами та садом, повним бузку. Не було дня, щоб він не переступив поріг його іржавої брами після школи.
Він увійшов повільно, вітаючи всіх: пані Марію, що вишивала на лавці біля входу; пана Івана, який завжди просив у нього цукерку; та персонал, що дивився на нього з ніжністю. Вони знали Тарас приходив не з обовязку, а з почуття, яке не кожен міг зрозуміти.
Піднімався на другий поверх, до кінця коридору, кімната 214. Там його чекала пані Олена Шевченко літня жінка з волоссям білим, як сніг, і поглядом то відсутнім, то наповненим життям.
Добрий день, пані Олено, говорив він, ставлячи ранець на стілець. Ось ваша улюблена квітка.
А ти хто, серденько? майже завжди питала вона з лагідною усмішкою.
Просто друг, відповідав він.
Пані Олена колись була вчителькою літератури жінкою з характером. Але Альцгеймер поступово забирав її спогади. Для неї дні повторювалися, а обличчя змішувалися. Та коли Тарас був поруч, у її очах спалахувала іскра.
Місяцями він читав їй вірші Лесі Українки та оповідання Коцюбинського. Інколи фарбував їй нігті персиковим лаком, інколи акуратно заплітав коси, наче вона була його онукою. Вона сміялася, плакала тихо, коли щось торкалося її душі, або приймала його за коханого зі своєї молодості.
Персонал казав, що в Тараса стара душа в дитячому тілі. Він приходив не з милостині і не через шкільні обовязки він приходив, бо хотів.
У цього хлопця… велике серце, говорила медсестра Наталя, найстаріша в будинку.
Таємниця, яку ніхто не знав
За весь час своїх відвідин Тарас ніколи не казав, що він не просто «друг» для пані Олени. Він був її онуком. Єдиним.
Історія була сумною: коли Олена почала забувати, її син, батько Тараса, вирішив віддати її сюди. Спочатку відвідував часто, але потім рідше… аж поки взагалі перестав приходити. Казав, що бачити її такою занадто боляче. Тарас же не міг уявити, щоб залишити її саму.
Вдома батько уникав розмов про неї. Вона вже не та жінка, говорив холодно. Краще, щоб вона лишилася там.
Але для Тараса вона завжди була його бабусею. Навіть якщо не памятала його імя, навіть якщо інколи називала й