Сніг сипався з неба, немов гострі крижинки, покриваючи розбиту дорогу товстим білим покривалом. Серед цієї безмежної білини ледве помітна постать, що хиталася, наче тінь, ось-ось готова зникнути.
Марійці ледве виповнилося пять років.
Її крихітне, худе тіло не було пристосоване до зимової бурі, але вона згорбилася над двома клубочками, загорнутими в поношені ковдри. Це були її новонароджені братик і сестричка Олесь і Оля. Їхні щічки почервоніли від холоду, а губи ледве рухалися у сні. Вони не знали, що смерть була поруч.
Марійка знала.
Кожен крок був на межі болю. Її ноги, закутані в діряві шкарпетки й старі шльопанці, вже не відчували землі. Але вона йшла далі, бо мала їх захистити. Так пообіцяла мамі.
“Бережи їх. Що б не сталося не залишай їх самих.”
Це були останні слова, які вона почула від матері, перш ніж швидка забрала її посеред ночі. І більше вона не повернулася.
Рано того дня, у притулку “Свята Тетяна”, Марійка підслухала, як пані Коваль директорка сухо сказала:
“Завтра їх розлучать. Дівчинку відправлять до Львова, а хлопчика до Чернівців.”
Марійка, схована за сходами, відчула, як її серце розпадається на тисячу шматочків.
“Ні! Їх не можна розділяти! Вони ж немовлята. Вони моя родина.”
Тієї ночі, коли всі спали, вона підкралася до дитячого ліжечка, де дрімали близнюки. Загорнула їх у найтовстіші ковдри, які знайшла, і, напруживши всі сили, підняла. Вийшла через задні двері, які кухарі завжди забували добре замкнути.
Втекла без мети.
Тепер, на замерзлій дорозі, Марійка ледве трималася на ногах. Шматок хліба, який вона залишила від сніданку, віддала Олі годину тому. Сама не їла нічого. Вітер кусав шкіру, а сльози замерзали, не встигаючи впасти.
“Не бійтеся” шепотіла вона. “У нас усе буде добре.”
Повторювала це знову і знову, наче слова могли стати правдою.
Раптом у далині заблимали вогні. До неї повільно наближався чорний розкішний автомобіль. Марійка, зібравши останні сили, вийшла на середину дороги, піднявши тремтячу руку.
Авто різко гальмувало.
З машини вийшов високий, добре одягнений чоловік. Його звали Богдан Коваленко. Бізнесмен. Спадкоємець статків. Він тільки повертався з ділової зустрічі у Тернополі і, піддавшись внутрішньому поштовху, вибрав інший шлях додому.
Навіть не міг уявити, що побачить.
“Що за?”
Він підбіг до дівчинки. Марійка впала на коліна саме тоді, коли він нахилився.
“Дівчинко! Що ти тут робиш? Ти одна?”
Богдан помітив клубочки. Два крихітних обличчя, ледве прикриті. Немовлята. Вони були бліді.
“Господи” прошепотів він.
Не гаючи часу, він взяв близнюків на руки і підхопив Марійку. Посадив їх на заднє сидіння, включив обігрів на повну і зателефонував своєму лікарю.
“Їду до тебе. Зі мною троє дітей, одна непритомна. Готуй усе. Буду за пятнадцять хвилин.”
У кабінеті лікарка Соловйова прийняла їх негайно. Близнюків поклали в імпровізовані кувез