19 серпня 2025
Сьогодні ніч була холодна, а я сидів у кутку старого шалашу на Дніпровському залізничному дворику, тримаючи в руках заплямлений лист. Людина в строгому костюмі не рухалась, проте його погляд був прикріплений до листа, ніби це останнє, що має значення в його світі.
Олесь, мій брат, ледве дихав у моїх обіймах. Його шкіра була бліда, губи холодні, серце б’ється все слабше. Я не встиг роздумати, а пальці вже рвали конверт. Усередині не було довгих слів лише старе фото, на звороті написана адреса і одне ім’я чорним чорнилом:
Олександр Варденко.
Як тільки я прочитав це, усмішка на обличчі чоловіка в костюмі зникла. Очі звузились, підборіддя стисло.
Ти не мав читати це, холодно прошепотів він.
Хто такий Олександр Варденко? запитав я.
Він крокував ближче.
Це ім’я спалить місто до тла. Якщо ти розумний, знищиш його і забудеш, що колинебудь його бачив.
Тим часом за вікном пролунав гучний гудок. Поїзд, важкий як гірське каміння, пролетів повз, розтряскаючи стіни нашого притулку. Я відчув, як земля під ногами вібрує, а чоловік у костюмі не відводив очей від листа.
Олесь зітхнув, його очі миттєво відкрились.
Знайди його Назаре перш ніж вони знайдуть, прошепотів він, і знову впав у безповоротний сон.
Панічно схопивши його, я крикнув:
Олеже! Тримайся!
Голос чоловіка в костюмі став крижаносувим.
Якщо ти підеш за Олександром Варденком, підпишеш свою смертну приписку. І брата, якщо той навіть переживе цю ніч.
Я поставив себе між ним і Олежею.
Тоді чому ти так боїшся його?
Той лише слабо посміхнувся.
Тому що Олександр Варденко єдиний, хто знає правду про твою маму і чому тебе вкрали.
Слова вразили мене, немов удар. Я стиснув лист до краю, доки він не зірвався.
Раптом переді мною з’явилася Калисія, тримаючи пістолет.
Відступи, наказала вона чоловікові.
Його усмішка повернулася.
Ще граєш у героя, Калисіє? Ти колись була нашою. Ти знаєш, як це закінчується.
І я знаю, що ти не підеш звідси з цим листом, відповіла вона.
Між ними повисла напруга, єдиний звук крапля води, що спотикається з розбитого даху, і важке дихання Олежа.
Тоді чоловік крокнув назад.
Це ще не кінець, Назаре. Цей лист знищить тебе. І коли це станеться я буду спостерігати.
Він в limped вийшов з шалашу, зникаючи в тіні залізничного двору.
Тиша знову запанувала, а мої руки тремтіли не від страху, а від гніву.
Йдемо за адресою сьогодні ввечері, сказав я Калисії.
Її очі розширились.
Назаре, ти не розумієш
Я розумію достатньо, перебив я. Олександр Варденко знає, де моя мама. Якщо доведеться спалити місто, щоб знайти її, я це зроблю.
Віра, що тримала ранену плече, спробувала встати.
Ти не уявляєш, наскільки небезпечний Варденко. Він працював на твого батька до пожежі. Він був єдиною людиною, якій батько довіряв усе.
А де він зараз? різко запитав я.
Віра замислилась, подивилась на Калисію.
Адреса на листі не його будинок. Це схованка. Якщо він там, значить ховається від тих самих, хто полює за тобою.
Калисія похитала головою.
Назаре, ти не входиш у таке місце без підтримки. Варденко не довіряє нікому. Якщо він підозріє, що ти з ворогами, вистрілить ще до того, як ти скажеш слово.
Я йду, сказав я, і ти або зі мною, або в моєму шляху.
Калисія не відповіла, але і не зупинила мене.
Вийшовши зі шалашу, ми прослизали крізь темряву залізничного двору. Кожен звук змушував серце калатати: ланцюг, що скрипить, ржаве металеве стукіт, відлуння кроків у далечині. Я тримав Віру, допомагаючи їй не впасти.
Схованка була лише за двома вулицями, прихована позаду старого складу. Ззовні виглядало покинутим дошки прикріплені до вікон, двері трималися на одній петлі.
Підійшовши ближче, я помітив червоне світло на стіні і камеру.
Вони спостерігають, прошепотів я.
Калисія постукала тричі, потім ще двічі.
Це я, крикнула вона.
Тиша тривала, поки двері повільно не відчинилися.
Усередині стояв високий чоловік з сивою бородою і очима, холодними як сталь. У лівій руці пістолет, направлений у мою грудь.
Назар Гаврилюк, сказав він.
Я замовк.
Ти мене знаєш?
Я знаю все про тебе, відповів він. І про твого брата.
Тоді ти знаєш, що мені потрібні відповіді, сказав я.
Він кивнув, показуючи нам зайти всередину. Схованка була темна, пахло легким димом тютюну. На стінах карти, фотографії, сплетені червоними нитками.
У центрі нова фотографія моєї мами, не стара, а свіжа. Вона стоїть на ринку, у простій хустці, а її очі ті самі, що я щоранку бачу у дзеркалі.
Моє горло стисло.
Де вона? спитав я.
Олександр Варденко піднявся на крок.
Жива. І в більшій небезпеці, ніж ти уявляєш.
Тоді відведи мене до неї.
Якщо ти підеш зараз, ти привернеш до неї увагу ворогів, і вони вбють її ще до того, як ти скажеш її імя.
Я стискав кулаки.
Я все життя був позбавлений її, я не чекатиму ще двадцяти років.
Варденко злегка помякшив погляд.
Назаре, ті, хто полює за тобою, шукають не гроші й владу. Вони хочуть те, що має твоя мама, що твій батько залишив їй перед смертю. Якщо вони отримають це місто розвалиться.
Калисія, яка мовчала, нарешті заговорила.
Що це?
Варденко вагаючись поглянув на лист, що я тримав.
У тебе вже є частина, інша у неї.
Голос Віри прорвав тишу.
А якщо вони отримають обидві частини?
Тоді вони не просто вбють вас. Вони зітруть вас з існування, ніби вас і не було.
Тиша заполонила кімнату. Я знову подивився на фото мами, її посмішка була тиха, але справжня. Вона жива.
Вперше за довгі роки я відчув надію. Але знав, що надія сама по собі її не захистить.
Скажи, що треба робити, сказав я Варденкові.
Його очі зустріли мої.
Спершу треба бути готовим вбити того, хто розпалив ту пожежу.
Хто це?
Варденко стиснув щелепу.
Той, хто переслідує тебе з того моменту, як ти привів брата до лікарні. Чоловік у костюмі.
Кров у жилах спекотніша за вогонь. Я уявив його усмішку, його холодний голос під дощем.
Тепер я не втікатиму. Тепер моє полювання.
Варденко мовчав, а Калисія стискає пістолет, Віра блідне.
У мене в жилах горить вогонь. Я роками виживав на крихтах правди і половинних відповідей. Тепер у мене є імя, обличчя і мішень.
Тоді підкажи, де його знайти, сказав я спокійно.
Варденко вивчав мене, його сірі очі не моргали.
Ти ще не готовий.
Я ударив кулаком по столу, розкидаючи фотографії.
Мій брат вмирає! Моя мама в укритті! Не кажи, що я не готовий!
На його обличчі зявилась тріщина. Він повільно опустив пістолет.
Ти нагадуєш мені твого батька, пробурмотів він. Така ж жага, та сама впертість. Ось чому їх бояться.
Він дістав з піджака ще один поштовий конверт, зношений і зморщений, немов пройшов десятиліття. Поставив його переді мною.
У цьому перший крок. Після відкриття вже немає повернення. Або ти врятуєш свою сімю його очі стали холодними або знищиш її.
Я дивився на конверт, серце калатало. Дихання Олежа луною в голові, погляд мами на фото ніби пронизував мене.
Повільно я простяг руку і взяв його.
Тоді я зрозумів: полювання вже розпочалось.
Тепер я бився не за відповіді, а за кров. Коли знайду того в кляшті, він стане здобиччю, а не мисливцем.
У підсумку я навчився, що справжня сила не в тому, щоб шукати правду, а в тому, щоб захищати тих, кого любиш, навіть коли ціна власне життя.