Колись давно, коли ще памятаю, я стояв у темному підвалі колишнього складу біля залізничної станції у Києві. Людина в чорному піджаку не рухалася, а його погляд був прикріплений до листа в моїх руках, ніби це була єдина цінність у світі.
Єліяс, мій брат, майже задихався в моїх обіймах. Його шкіра була блідою, губи холодними, а серце бється все слабше. Не встигши зрозуміти, що відбувається, я швидко розірвав конверт.
Внутрішньо не було довгого листа, лише старе фото, на звороті якого було написано адресу вулиця Пушкінська, 12, і одне слово чорними літерами: Олександр Вардовський.
Як тільки я прочитав це імя, усмішка чоловіка зникла, очі звузилися, а щелепа стиснулася.
Ти не мав читати це, сказав він холодно, голос його був гострим, немов крижаний вітер.
Хто такий Олександр Вардовський? запитав я.
Він крокнув ближче. Це імя зруйнує це місто. Якщо ти розумний, то забудеш про нього назавжди.
В той момент за вікном пролунав гучний гудок: потяг гудкнув, розтряскав стіни нашого сховища, а чоловік у піджаку не відвернув погляду від листа.
Єліяс схлипнув, відкривши очі на мить. Знайди його Єліяс перед тим, як вони… його голос затих, і голова знову впала.
Паніка охопила мене. Єліясе! Тримайся!
Голос піджаку став ще холоднішим. Якщо підеш за Олександром Вардовським, це буде твоє смертне вирок, і твій брат може не пережити ніч.
Я став між ним і Єліясом. Чому ти так боїшся його?
Легка усмішка зявилася на його обличчі. Тому що Вардовський єдиний, хто знає правду про твою матір і чому тебе викрали.
Слова вдарили, мов кулак. Я стискав лист, аж він розірвався в моїх руках.
Раптом переді мною постала Оксана, тримаючи пістолет.
Відступайте, наказала вона.
Його усмішка повернулася. Ще граєш героєм, Оксано? Ти колись була з нами. Ти знаєш, куди це веде.
Я знаю, що ти не підеш звідси з цим листом, відповіла вона.
Тиша, лише краплі води падали з розбитого даху, а Єліяс важко дихав.
Він зробив крок назад. Це ще не кінець, Наталію. Той лист знищить тебе. Коли це станеться я буду спостерігати.
Він вийшов з підвалу, зникаючи в тіні залізничного двору.
На мить усе замовкло, а мої руки тремтіли не від страху, а від гніву.
Ми йдемо за адресою, сказав я Оксані.
В її очах з’явився подив. Ти не розумієш
Я розумію досить, перебив я. Вардовський знає, де моя мати. Якщо треба спалити місто, щоб її знайти, я це зроблю.
Євгенія, що тримала поранене плече, кивнула. Ти не уявляєш, наскільки небезпечний Вардовський. Він раніше працював на мого батька до великого пожежі. Він був єдиною людиною, якій батько довіряв усе.
І де він зараз? я різко спитав.
Вона задумалась, поглянувши на Оксану. Адреса на папері це не його дім, а схованка. Якщо він там, то ховається від тих же людей, які полюють на тебе.
Оксана схилила голову. Наталію, ти не підеш туди без підкріплення. Вардовський не довіряє нікого. Якщо він підозріє, що ти з ворогом, вистрілить ще до того, як ти скажеш слово.
Я подивився на Єліяса. Його дихання було нерівним, а рука легенько стискала мою. Він тримався за життя заради мене.
Я йду, сказав я. А ви або зі мною, або стоїте на моєму шляху.
Оксана мовчала, проте не зупинила мене.
—
Вийшовши з підвалу, ми пробиралися тінями залізничного двору. Кожен звук змушував серце тріпати: ланцюг скрипів у вітрі, скрип іржавого металу, далекі кроки. Я підтримував Євгенію, аби вона не впала.
Адреса привела нас до старого складу, захованого за двома вулицями, з вікнами, закритими дошками, і дверима, що тримала лише одна петля. Підійшовши ближче, я помітив червоне світло на стіні камеру.
За ними стежать, прошепотів я.
Оксана стукнула тричі, зупинилася, потім ще двічі. Це я, крикнула вона.
Ніч тримала дихання, доки двері повільно не відчинилися.
Усередині стояв високий чоловік з сивою бородою і очима, холодними, як сталь. У лівій руці він тримав пістолет, направлений у мою грудь.
Наталій Граєв, сказав він.
Ти мене знаєш? я затамував подих.
Я знаю все про тебе, відповів він. І про твого брата.
Тоді ти розумієш, чого я хочу, сказав я.
Він кивнув, запрошуючи нас увійти. Усередині пахло тютюном, а стіни були прикриті картами і фотографіями, звязаними червоними нитками.
У центрі стояла фотографія моєї матері, не стара, а нова: вона стояла на ринку, у простій хустці, а її очі ті ж самі, що я бачив у дзеркалі щоранку.
Де вона? затаївся я.
Олександр Вардовський підкрався ближче. Жива. І в більшій небезпеці, ніж ти уявляєш.
Тоді веди мене до неї.
Він похитав головою. Якщо ти підеш зараз, ти привернеш до неї всіх. Вони вбють її, ще до того, як ти скажеш її імя.
Я стискав кулаки. Я провів усе життя без неї. Не чекатиму ще двадцяти років.
Його очі трохи розмякли. Наталію, ті, хто полюють на тебе, шукають не гроші чи владу. Вони хочуть те, що має твоя мати. Те, що твій батько залишив їй перед смертю. Якщо вони це отримають це місто впаде.
Оксана, яка мовчала до цього, нарешті заговорила. Що це?
Вардовський поглянув на лист, що я тримав у руках. Ти вже маєш частину. Інша частина з нею.
Євгенія прорвала тишу. А якщо вони отримають обидві частини?
Тоді вони не просто вбють тебе. Вони зітруть тебе з існування, наче ти ніколи не жив.
—
Тиша оповила кімнату. Я знову подивився на фотографію матері. Її усмішка була тихою, але справжньою. Вона жила.
Вперше за довгі роки в мені запалила надія. Але я розумів, що надія сама по собі її не захистить.
Скажи, що я маю робити, вимовив я.
Його погляд зустрів мій. По-перше, будь готовий вбити того, хто розпалив пожежу.
Хто це? запитав я.
Вардовський стиснув щелепу. Той, хто полює за тобою з того моменту, коли ти привів брата до лікарні. Чоловік у піджаку.
Моє серце запалало. Я бачив його усмішку в уяві, чув його голос під дощем.
Тепер я не втікатиму. Тепер мій час полювати.
Слова Вардовського зависли в повітрі, мов дим. Оксана стиснула пістолет, а обличчя Євгенії поблідніло.
А я відчував, як у жилах розгоряється вогонь. Роками я жив на уламках правди і половинних відповідей. Тепер у мене є імя, обличчя і мета.
Тоді скажи, де його знайти, сказав я низьким, спокійним голосом.
Вардовський вивчав мене, його сірі очі не моргали. Ти ще не готовий.
Я вдарив кулаком по столику, розкидаючи фотографії. Мій брат вмирає! Моя мати ховається! Не кажи, що я не готовий!
У його масці зявився тріщина. Він повільно опустив пістолет.
Ти нагадуєш мені твого батька, пробурмотів він. Той же вогонь, та сама впертість. Тому вони бояться тебе.
Він дістав з піджаку ще один поштовий конверт, зношений і зморщений, ніби його несли роки. Перекинув його на стіл.
Усередині перший крок. Але після відкриття не буде повернення. Ти або врятуєш свою родину його очі затверділи або поховаєш їх.
Я застиг, слухаючи тихе дихання Єліяса і бачачи, як очі матері на фотографії проймають мене.
Повільно я взяв конверт. І в той момент зрозумів, що полювання вже розпочалося.
Тепер я бився не за відповіді. Я бився за кров. Коли я знайду того чоловіка в піджаку, він вже не буде мисливцем. Він стане здобиччю.