“Як же я сумую…” прошепотіла Оксана, здригнувшись від власного голосу в порожній кімнаті. Її пальці застигли над старим фотоальбомом. На зів’ялому знімку Андрій посміхався, піднявши на плечі маленького Тарасика. Вона обережно провела подушечкою пальця по його обличчю. Дев’ять років минуло, а біль залишився таким же гострим.
За вікном вила хуртовина, шматучи сніжинки об шибку. Оксана підвелася й підійшла до вікна, де стояла глиняна тарілка з палаючою свічкою. Роковини. Саме такі ночі його відсутність відчувалася найбільше.
“Я справляюся, чуєш?” промовила вона до порожнечі. “Тарасик уже майже догнав тебе зростом. А Юрко… він такий схожий на тебе”.
У печі тріщали дрова. Оксана закуталася в старий плед і сіла у крісло. Стара дерев’яна хата скрипіла під поривами вітру.
Вона й не помітила, як задрімала. Можливо, пройшло кілька хвилин або годин, коли три гучні удари в двері порушили тишу.
Оксана схопилася, миттєво прокинувшись. Серце калатало, як божевільне. Хто міг прийти в таку заметіль? До найближчих сусідів кілометр дороги.
Стук повторився три чіткі удари, немов хтось наполягав.
Вона рушила коридором, в темряві намацуючи стіни. Погляд упав на кухонний ніж, що лежав на столі. Вона схопила його й міцно стиснула рукоятку.
“Хто там?” голос тремтів.
Тиша. Потім знову три удари, ще наполегливіші.
Оксана притиснула ніж до стегна й лівою рукою повернула замок. Холодне повітря вдерлося всередину разом з хмарою снігу, а на порозі…
“Оксанко, це я. Я повернувся”.
Андрій. Її Андрій. Той самий, що зник дев’ять років тому. Щетина на обличчі, втомлені очі, знайома посмішка.
Ніж випав з онімілих пальців. Оксана захиталася, ледве втримавшись за одвірок.
“Це не… вона задихалася. Тебе ж немає”.
“Я тут”, він крокнув уперед і обняв її.
Теплий. Справжній. Пахне морозом і землею. Оксана вчепилася в його куртку, вткнула обличчя в плече, а сльози полилися рікою. Ноги підкосились, і вони обидва осіли на підлогу в сінях.
“Як?” лише й вимовила вона.
“Знаю, ти не розумієш, Андрій гладив її по волоссю. Але я все поясню. Давай спочатку закриємо двері. Холодно”.
Він допоміг їй підвестися. Оксана не відпускала його ані на секунду, наче боялася, що він розтане.
“Хлопці?” запитав він, озираючись.
“Сплять, Оксана не могла відірвати очей від його обличчя. Вони виросли”.
“Я знаю”, усміхнувся він з легким смутком.
“Як це можливо? вона торкнулася його щоки тремтячими пальцями. Тебе ж… тебе немає. Я ж була там”.
“Підем, він узяв її за руку. Нам треба поговорити. У нас мало часу”.
Вони перейшли в кімнату. Оксана запалила ще одну каганцю. Андрій сів на край стола, уважно оглядаючи хату, немов намагаючись запам’ятати кожну дрібницю.
“Ти дбайливо зберігаєш дім”, сказав він із теплотою в голосі.
“Про що ти? зойкнула Оксана. Де ти був? Чому зараз?”
Андрій глибоко зітхнув і подивився їй прямо у вічі.
“Я все розповім. Тільки сядь, будь ласка”.
Оксана підкинула кілька полешок у піч.
Вогонь розгорівся яскравіше, заливаючи кімнату м’яким оранжевим світлом і химерними тінями.
Вона вагалася, наче відтягувала момент, потім підійшла до старого шафи і дістала його чашку темно-синю, з відколотим краєм. Дев’ять років ця чашка стояла неторканою, наче чекала господаря.
“Не сподівався, що ти її зберегла”, у голосі Андрія пролунав здивування, коли він узяв чашку з гарячим чаєм.
Оксана пильно вдивлялася в нього, боячись пропустити найменшу деталь. Її очі ковзали по знайомим рисах: зморшка між брів, шрам на підборідді, отриманий у дитинстві. Рука сама простяглася до нього пальці обережно торкалися зап’ястя, плеча, щетини на щоках, наче перевіряючи, чи не грає з нею зір.
“Ти справжній…” прошепотіла вона пересохлими губами. А потім ледве чутно запитала: “Розкажи… де ти був увесь цей час?”
Андрій довго мовчав, дивлячись у вогонь у печі, перш ніж почати говорити.
“Після того, як я… пішов, я не потрапив туди, куди йдуть усі, промовив він. Я загубився. Не дійшов”.
Він ковтнув чаю й продовжив:
“Спочатку було щось на кшталт темного, в’язкого простору. Як туман, але густий, майже відчутний. Я довго блукав там, не розуміючи, чи живий я, чи вже ні”.
Оксана слухала, затамувавши подих. Вона так міцно стискала його руку, що пальці почали неміти.
“Потім я опинився в місці… його звуть Лімбом. Це як… він запнувся,