Отец заставил её выйти замуж за нищего, потому что она была слепой. То, что случилось потом, потрясло всех.
Ангелина родилась слепой. Она никогда не видела ни неба, ни солнца, ни лиц окружающих. Но, несмотря на это, чувствовала жестокость мира каждой клеткой своего тела. Жизнь никогда не была к ней добра.
Её семья ценила красоту превыше всего. Две её сестры Мария и Дарья всегда были предметом восхищения. Гости приходили, чтобы полюбоваться их ясными глазами, белоснежной кожей и изящными фигурами. О них шептались с завистью, ими восторгались.
Ангелина же была другой. С рождения она не видела. Для отца она была не дочерью, а обузой позором, который нужно скрывать. Пока сестёр выставляли напоказ, её запирали в комнате, словно стыдную тайну.
Когда мать умерла от болезни, Ангелине было всего пять. Отец, некогда строгий, но справедливый, изменился. Горе превратилось в горечь, а горечь в жестокость. И всю эту жестокость он направлял на неё.
Он не называл её по имени, только «эта». Не разрешал садиться за стол, когда приходили гости. Если в дом стучались, он тут же запирал её в комнате, будто сам вид дочери приносил несчастье.
Так прошли годы. Ангелина выросла доброй и мягкой, но отец становился только холоднее. В день её двадцать первого рождения он вынес самое жестокое решение в её жизни.
### Замужество
Однажды утром он вошёл в её крохотную комнату, где она сидела, перебирая пальцами страницы книги со шрифтом Брайля, и швырнул на коло свёрток ткани.
«Завтра выходишь замуж», бросил он равнодушно.
Ангелина замерла. Замуж? За кого? Сердце бешено колотилось, когда она прошептала: «За кого?»
«За нищего из церкви», холодно ответил отец. «Ты слепая. Он бедный. Вы друг другу подходите».
Губы её задрожали. Она хотела кричать, спорить, умолять, но звук застрял в горле. Она знала его слово закон. Он никогда не давал ей выбора.
На следующий день её повели на скромную, поспешную церемонию. Она не видела лица своего жениха, и никто не описал его. Отец грубо взял её за руку и толкнул вперёд.
«Возьми его под руку», приказал он. Она подчинилась, как тень.
Вокруг шептались, смеялись. «Слепая да нищий», язвили соседи.
После клятв отец сунул ей узел с одеждой.
«Теперь она твоя забота», сказал он жениху и ушёл, не оглянувшись.
### Избушка
Мужчину звали Иван. Долгое время он молча вёл её по пыльной дороге. Шаги его были твёрдыми, но тишина давила на сердце Ангелины.
Наконец они добрались до покосившейся избушки на краю деревни. Стены потемнели от времени, крыша проседала, а в воздухе стоял запах сырости и дыма.
«Здесь небогато, тихо сказал Иван. Но тебе будет безопасно».
Ангелина села на старую соломенную подстилку, сдерживая слёзы. Это теперь её жизнь? Слепая девушка в ветхой избе, прикованная к нищему, которого едва знает?
Но потом случилось нечто неожиданное.
### Первая ночь
Той ночью Иван аккуратно сварил чай. Накинул на неё свой тулуп, чтобы согреть. Когда пришло время спать, он не стал настаивать, чтобы она лежала рядом. Вместо этого устроился у двери, словно страж, охраняющий царицу.
Его голос был тихим и ласковым. Он спрашивал о её любимых книгах, о мечтах, о вещах, которые заставляли её улыбаться.
Никто раньше не задавал ей таких вопросов.
Впервые за долгие годы Ангелина почувствовала, как в груди что-то шевельнулось.
### Недели доброты
Дни сменялись неделями. Каждое утро Иван водил её к реке, описывая мир так красиво, что она почти могла увидеть его.
«Солнце поднимается, говорил он. Оно золотое, разливается по воде, как растопленный мёд».
«На деревьях сидят птицы, продолжал он. Их крылья будто кисти художника, мелькают красным и синим, когда они перелетают с ветки на ветку».
Благодаря его словам Ангелина будто прозревала.
Он пел ей, пока она стирала бельё, а по вечерам рассказывал о звёздах, галактиках и далёких странах. Постепенно смех вернулся на её губы. Постепенно она снова стала чувствовать себя живой.
И однажды, при тусклом свете печи, Ангелина осознала нечто поразительное: она полюбила человека, которого все высмеивали как нищего.
### Вопрос
Однажды она взяла его за руку и спросила: «Иван Ты всегда был нищим?»
Он замолчал надолго. Потом тихо ответил: «Нет, не всегда».
На этом разговор закончился. Хотя ей хотелось узнать больше, она не стала настаивать.
До одного дня.
### Встреча
Ангелина решила пойти на рынок одна. Иван объяснил ей дорогу, и она запомнила каждый поворот. Но на полпути кто-то грубо схватил её за руку.
«Слепая крыса!» прозвучал злобный голос.
Это была её сестра, Мария.
«Ну что, усмехнулась та. Жива? Продолжаешь притворяться женой нищего?»
Сердце Ангелины сжалось, но она подняла голову. «Я счастлива», твёрдо сказала она.
Мария засмеялась. «Счастлива? Ты даже не знаешь, как он выглядит! Он отброс. Как и ты».
Потом наклонилась и прошептала слова, разбившие Ангелине сердце:
«Он не нищий. Тебя обманули».
### Правда
Ангелина едва дошла до дома, голова кружилась. Когда вечером вернулся Иван, она не смогла молчать.
«Скажи мне правду, потребовала она. Кто ты на самом деле?»
Иван опустился перед ней на колени, взяв её дрожащие руки. Его голос дрогнул.
«Я не хотел говорить пока Но больше не могу врать».
Он глубоко вздохнул.
«Я не нищий. Я сын князя».
Мир Ангелины перевернулся. Его доброта, его рассказы, манера держаться всё теперь имело смысл. Он никогда не был нищим. Он был князем под личиной бедняка.
### Князь в рубище
«Почему? прошептала она. Зачем ты позволил мне думать, что ты беден?»
Голос Ивана дрожал. «Потому что я хотел,
