Лісник підгодовував худу вовчицю взимку, а влітку вона зявилася біля його порога з несподіваним «подарунком»!
Березень, особливо у суворих умовах Сибіру, ніколи не буває легким місяцем. Зима ще тримається, але вже слабшає: сніг, що лежав щільним покривом, починає танути, перетворюючись на небезпечну суміш води, бруду та ожеледи. Лісові стежки, якими взимку можна було сміливо ходити пішки або на лижах, тепер стали майже непрохідними болотами. Ця пора перехідна, неласкава, жорстка, коли природа ніби вагається між життям і сном.
Для тварин березень також був одним із найважчих місяців. Після довгих місяців голоду, коли запаси їжі виснажилися, багато звірів були на межі сил. Хтось продовжував спати, ховаючись від холоду та голоду у сховищах, хтось ж ризикував, виходячи на пошуки їжі, часто марно. Виживали найсильніші. Але й вони могли не витримати такого випробування.
У одній із сторожок, загубленій серед нескінченних соснових та модринових масивів, за деревяним столом сидів Петро Ємельянов лісник із тридцятирічним стажем. Він знав кожну чагарнику, кожен поворот стежки, кожен порив вітру тут. Його життя було тісно повязане з тайгою він відчував її подих, чув шепіт дерев, читав сліди на снігу, як інші читають книги.
Зараз він складав черговий звіт про зимові обходи сухі слова, цифри, нотатки. За вікном ішов мокрий сніг, сіра пелена затягла ліс, а вітер, проймаючий і злий, вив у трубі печі, змушуючи полумя тріпотіти немов живу істоту.
Саме в цю мить, серед звичайного дня, роздався звук, що різко вирвав Петра з думок. Не свист вітру, не скрип дерева це був виття. Вовче. Тривожне, глибоке, наповнене чимось більшим, ніж просто поклик. У ньому були біль, самотність, розпач і, можливо, надія.
Петро відірвався від паперів, повільно підвівся і підійшов до вікна. За склом, у сірій імлі, маячила постать. На узліссі, метрах у пятдесяти від хатини, стояла вовчиця. Вона здавалася молодою, але її вигляд говорив багато: ребра просвічували крізь бліду, зімяту шерсть, рухи були повільними, обережними, ніби кожен крок давався з величезними зусиллями. І все ж, попри голод і втому, у ній відчувалася якась гордість, гідність, яку вона не втратила навіть у найтяжчі часи.
Що ж ти, красуню, так зхудала? пробурмотів Петро, примружившись.
Тварина не пішла. Вона стояла і дивилася просто на сторожку. Інода видавала короткі, тихі звуки не загрозу, не виклик, а радше прохання. У її погляді не було злоби лише втома і щось ще довіра?
Петро добре знав правила. Тридцять років у тайзі навчили його: не можна втручатися в природу, не можна годувати диких звірів, робити їх залежними від людини. Це порушує баланс і має наслідки. Але щось у цій вовчиці зачепило його до глибини душі. Можливо, її погляд без страху, лише наполегливість і надія. Або стать горда, попар явної слабкості. А може, він згадав власні часи, коли і сам був самотнім, голодним і потребував допомоги
Він зітхнув, похитав головою і пішов до морозилки. Там, загорнутий у стару газету, лежав шмат лосятини подарунок старого мисливця Семинича, який завжди ділився здобиччю. Добрий шмат кілограма три, достатньо, щоб протриматися кілька днів.
Петро вийшов на ґанок, мясо в руках. Вовчиця напружилася, готова до втечі, але не зрушила з місця. Вона чекала.
На, красуню, сказав лісник, акуратно поклавши мясо на сніг за десять метрів від ґанку. Поїж. Бачу, тобі непросто.
Він відступив назад і став спостерігати. Тварина довго не наважувалася підійти. Та голод переміг. Вовчиця повільно, обережно підійшла, схопила мясо й відбігла на безпечну відстань. Там вона сіла і почала їсти не жадібно, але старанно, ніби знала, що це не останній шмат.
Давно не їла, помітив собі Петро. Цікаво, де зграя? Чи її вигнали?
Трохи поївши, вовчиця взяла решту в зуби, глянула на людини довгим поглядом наче запамятовувала його обличчя, вираз очей. Потім розвернулася і зникла у сутінковому лісі.
Наступного дня вона повернулася.
Петро вранці почув знайоме поскулювання. Визирнув у вікно вовчиця стояла на тому ж місці, чекала. Він усміхнувся куточком губ.
Ну що, знову голодна? пожартував він, дістаючи з холодильника новий шмат мяса.
Ритуал повторився. Мясо на сніг, вовчиця обережно підходить, забирає, відходить. Дивиться вдячно і зникає серед дерев.
Так минула вся весна. Кілька разів на тиждень вовчиця приходила поїсти. Поступово вона набрала сили, шерсть заблищала, рухи стали впевненішими. Але близько до хатини не підходила тримала дистанцію.
Розумна дівчина, говорив Петро, спостерігаючи Мабуть, повернулась щоб сказати, що все добре, прошепотів лісник, дивлячись, як родина зникає у гущавині, і в його серці залишилася тепла вдячність за цю несподівану зустріч.
