Отец выдал её за нищего, потому что она родилась слепой а дальше случилось нечто, что оставило всех без слов.
Заина никогда не видела мир своими глазами, но чувствовала его жестокость с каждым вздохом. Она появилась на свет слепой в семье, где красота ценилась превыше всего.
Её сестёр восхваляли за чарующие глаза и изящные фигуры, а к ней относились как к обузе позорному секрету, спрятанному в стенах дома, пятну на безупречной репутации семьи.
Мать умерла, когда Заине было всего пять лет. С тех пор отец изменился. Он стал холодным, озлобленным, особенно по отношению к ней. Никогда не называл по имени. Для него она была просто «эта штука».
Не разрешал сидеть за общим столом, даже находиться в комнате, когда приходили гости. Считал её проклятой, знаком неудачи, наказанием свыше.
И когда Заине исполнился 21 год, он принял решение, разбившее и без того израненное сердце.
Однажды утром он вошёл в её крошечную комнату где она сидела в тишине, ощущая выпуклые строки старой книги по Брайлю и бросил ей на колени свернутую ткань.
«Завтра выходишь замуж», бросал он сухо, без тени эмоций. Заина окаменела. Слова не имели смысла. Замуж? За кого?
«За нищего из мечети», продолжал он. «Ты слепая, он бедный. Идеальная пара». У неё захватило дыхание.
Она хотела закричать, убежать, но не могла издать ни звука. Выбора у неё не было. Никогда и не было. Отец никогда не позволял ей решать за себя.
На следующий день всё произошло быстро. Спешная церемония, почти без гостей, без радости. Конечно, она так и не увидела его лицо, и никто не осмелился описать его.
Отец подтолкнул её к незнакомцу и приказал взяться за его руку. Она повиновалась механически, словно бездушная тень. Вокруг хихикали, шептали с презрением: «Слепая и нищий».
После церемонии отец вручил ей узел с одеждой и отдал мужчине.
«Теперь это твоя забота», бросил он и ушёл, не оглянувшись.
Нищий его звали Юша молча повёл её по улице. Долго не проронил ни слова. Они шли, пока не достигли ветхой лачуги на краю деревни. Пахло сыростью, землёй и дымом.
«Здесь небогато, сказал Юша мягко. Но ты будешь в безопасности». Заина села на старую циновку внутри, сдерживая слёзы.
Так началась её новая жизнь: слепая девушка, жена нищего, в глиняной хижине и крошечной надежде.
Но уже в первую ночь случилось нечто странное.
Юша осторожно приготовил ей чай. Укрыл её своим плащом, чтобы не замёрзла, а сам спал у двери, как верный страж, охраняющий свою королеву.
Он говорил с ней уважительно, с добротой. Спрашивал, какие сказки ей нравятся, о чём она мечтает, какая еда вызывает улыбку. Никто никогда не спрашивал её о таких вещах.
Дни превратились в недели. Юша водил её к реке по утрам и описывал солнце, птиц, деревья с такой поэтичностью, что Заина начала «видеть» их в его словах.
Он напевал, пока они стирали одежду. По ночам рассказывал истории о звёздах и далёких странах. Впервые за долгие годы она снова смеялась.
Её сердце начало оттаивать. И в этой скромной лачуге, затерянной на краю деревни, произошло неожиданное: Заина полюбила.
Однажды днём, осторожно принимая его руку, она спросила:
«Ты всегда был нищим?»
Юша замешкался. Потом тихо ответил:
«Нет, не всегда». Но больше ничего не добавил. И Заина не настаивала.
До одного дня.
Она пошла одна на рынок купить овощей. Юша дал точные указания, и она их запомнила. Но на полпути кто-то грубо схватил её за руку.
«Слепая крыса!» прошипел презрительный голос. Это была её сестра, Амина. «Ты ещё жива? Всё ещё играешь жену нищего?»
Заина почувствовала, как слёзы подступают, но сдержала их.
Она подняла голову с достоинством и ответила спокойно, но твёрдо:
«Я счастлива».
Амина засмеялась с язвительной ухмылкой. «Ты даже не знаешь, как он выглядит. Он мусор. Как и ты».
А затем шепнула нечто, разбившее сердце Заины.
«Он не нищий. Заина, тебя обманули».
Растерянная, она вернулась домой в смятении. Дождалась ночи и, когда Юша вернулся, спросила твёрдо:
«Скажи правду. Кто ты на самом деле?»
Тогда он опустился перед ней на колени, взял её руки и с болью в голосе произнёс:
«Я не должен был говорить тебе. Но больше не могу лгать».
Её сердце бешено заколотилось.
«Я не нищий. Я сын эмира».
Мир Заины перевернулся. Она пыталась осознать услышанное.
Теперь она понимала его доброту, силу, живые рассказы слишком яркие для простого нищего.
Он никогда нищим и не был. Отец выдал её не за бедняка, а за принца в лохмотьях.
Юша отстранился, голос его дрожал:
«Зачем? Зачем позволил мне думать, что ты нищий?»
Он встал, его слова звучали ясно:
«Я хотел, чтобы меня любили не за богатство и титул, а просто за меня. Чтобы это не было куплено или навязано. Ты была всем, о чём я мечтал, Заина».
Она опустилась на пол, ноги подкашивались. Сердце разрывалось между радостью и болью.
Юша снова присел рядом.
«Я устал от тех, кто любит трон, а не человека. Услышал о слепой девушке, изгнанной отцом. Следил за тобой неделями, прежде чем прийти к нему в образе нищего. Я знал он согласится, ведь хотел избавиться от тебя».
Слёзы катились по её щекам. Боль от отца смешалась с изумлением кто-то прошёл через столько, чтобы найти её сердце.
«А теперь?» прошептала она.
Юша взял её руку.
«Теперь ты идёшь со мной. В мой мир. Во дворец».
Её сердце ёкнуло.
«Но я слепа. Как я могу быть принцессой?»
Он улыбнулся.
«Ты уже ею стала».
В ту ночь Заина почти не спала. Мысли метались между жестокостью отца, любовью Юши и страхом перед будущим. Утром у ихИ когда первые лучи солнца коснулись дворцовых стен, она впервые почувствовала, что даже в вечной тьме может родиться свет, способный осветить целое королевство.
