Вечір у хірургічному відділенні тягнувся, ніби вічність. Повітря було густе, насичене запахом антисептиків та ліків. У кутку медсестринської, освітленому тьмяною лампою, сиділа Оксана Коваленко тонка, з вогняними очима й розкуйовдженим світлим волоссям. На колінах у неї лежала розгорнута книга Франко, її порятунок, її втеча від реальності.
Дні вона проводила за навчанням у медичному училищі, ночі працюючи санітаркою, а ці рідкісні хвилини тиші були для неї святом. Читання не просто звичка, а спосіб врятувати себе серед відер з брудною водою та постійного прибирання.
«Ну-ну, що це у нас? Літературний гурток?»
Голос, різкий і дратівливий, порушив тишу. Оксана здригнулася. Книга зникла. Перед нею стояв Олег Іванович, завідувач відділенням. Він з’явився, як завжди, безшумно, ніби підкрадався. Низький, з рідким волоссям і обличчям, застиглим у вічній незадоволеності, він тримав її книгу двома пальцями, ніби щось брудне.
«Франко?» він усміхнувся. «Шляхетно, звичайно. Але ви, Коваленко, не в салоні панянки, а в лікарні. Вам платять не за мрії».
Оксана повільно підвелася. Страху не було лише гнів, що накопичувався роками.
«По-перше, платять мені так, що й на хліб не вистачає. По-друге, я все зробила. Палати чисті, пацієнти обслужені. У мене є право на перерву?»
«Ось як!» його голос зазвучав голосніше. «Ще й сперечатися з начальством? Останнє попередження ще слово, і вилетиш звідси!»
У цю мить двері відчинилися. На порозі стояла Тетяна, її подруга й колега. Поглянувши на сцену, вона миттєво зрозуміла ситуацію.
«Оксан, терміново до шостої! Дідусь погано себе почуває!»
Вона схопила Оксану за руку, вивела в коридор і вже на ходу, з натякнутою ввічливістю, кинула:
«Вибачте, Олег Іванович, зараз усім займемося!»
Коли вони відійшли, Тетяна видихнула.
«Ти зовсім з глузду з’їхала? прошепотіла вона. Навіщо з ним сперечатися? Він тебе знищить!»
«Не можу мовчати, коли бачу, як топчуть людину, тихо відповіла Оксана. Він не лікар. Він наглядач».
«Твої слова нічого не змінять. Будь розсудливою».
Розсудливість Оксана гірко посміхнулася. Для неї це слово давно втратило сенс.
Ближче до півночі, коли лікарня затихла, Оксану розбудив галас у приймальні. Вона зірвалася й побігла туди.
На ліжку сидів чоловік у дер
