**Возвращение**
— Ленка! Где ты? Ленка! — Катя ворвалась в дом, окинула взглядом пустую горницу и выскочила на крыльцо, грохоча каблуками. — Где же её искать? — От досады она топнула ногой.
Из-за угла показалась невысокая девушка с оцинкованным тазом в руках.
— Наконец-то! Кричу — будто в пустоту… — Катя сбежала со ступенек к подруге.
— Бельё вешала. Что случилось? — Ленка поставила таз на крыльцо.
— Случилось. — Катя сверкнула тёмными глазами из-под густой чёлки.
Она хотела помучить подругу, не сразу раскрывать новость, но не выдержала и выпалила залпом:
— Колька вернулся.
— Правда? — В глазах Ленки недоверие сменилось радостью, а потом снова опаской.
— Да не вру! Сама видела. Мать его от груди не отпускает, тоже соскучилась.
— Пойдём! — Ленка рассмеялась и рванула со двора первой.
Солнце заливало деревню золотым светом, река петляла меж заросших берегов, и весь мир казался прекрасным. Но Ленка ничего не замечала. В груди стучало: «Коля! Коля!» — предвкушая долгожданную встречу.
— Смотри, вон он! — Катя вцепилась ей в руку.
Навстречу шёл Николай в военной форме. Увидел девчонок — и бросился вперёд.
Сердце Ленки затрепетало, она сорвалась с места, врезалась в него, прижалась всем телом.
Катя стояла в стороне, глотая комок в горле. Ей тоже нравился Николай, но он не замечал никого, кроме Ленки. Окончил школу на два года раньше, остался помогать родителям — большое хозяйство, живут с молока да мяса. Потом армия забрала.
«Что он в ней нашёл? Я же красивее!» — Катя нервно кусала губу. Слёзы подступали. Она развернулась и побежала домой, швырнулась на кровать, уткнувшись в подушку.
— Что случилось? — Мать выглянула из кухни.
— Ничего! — огрызнулась Катя.
— Ну-ну. Ревнуешь? Думаешь, женихов на тебя не хватит? Вон Лёшка — глаз не сводит, зарплата хорошая, парень видный.
— Мам! — Катя зарыдала громче. — Я уеду. Получу аттестат — и в райцентр!
— Чушь не неси. Тебя там ждут, как же. Нет, дочка, где родился — там и сгодился.
«Нет уж. — Катя подняла голову. — Я стройнее, фигура лучше. Ленка родит — расплывётся. Надо что-то придумать. Главное — не оставлять их одних».
— То-то же, — мать одобрительно кивнула и ушла.
Вскоре прибежала Ленка. Глаза её сияли — и сердце Кати снова сжалось. Она натянуто улыбнулась.
— Чего так быстро расстались? — не скрыла колкости.
— Вечером родня соберётся, Коля на танцы придёт. Ой, Кать, я так счастлива! А ты чего? — Ленка не понимала её настроения.
— Не пойду. Да и не в чем — мать на платье не даст.
— Возьми моё! Мне мало стало, а тебе впору. Пойдём, померишь.
Катя еле сдержала торжество. Долго вертелась перед зеркалом в Ленкиной комнате. Платье сидело идеально.
— Не жалко?
— Да ладно! — Ленка обняла её. — Бери. А мне ужин готовить.
— До вечера! — Катя чмокнула её в щёку и убежала.
Вечером они вместе отправились в клуб. Из окон лился свет, играла музыка. В центре кружились девчата, в углу парни били по бильярду. Ленка искала Николая.
— Нет его. Пойдём танцевать! — Катя вышла в круг, весело закружилась, украдкой поглядывая на дверь.
Когда музыка стихла, она вышла на крыльцо, обмахиваясь. Вечер был прохладный. В темноте курил Лёшка.
Катя всматривалась в сумерки, пока не увидела Николая. В его сторону. Светлое платье ярко выделялось.
— Ты чего? — удивился Лёшка.
В ответ Катя впилась в него губами. Парень не растерялся, обнял её. Она оттолкнула его — Николай уже уходил.
«Сработало!»
— Николая не видела? — спросила Ленка, когда Катя вернулась.
— Видела. Постоял у двери — и ушёл. Пойдём танцевать!
— Как ушёл?! — Ленка рванула к выходу.
Катя же беззаботно закружилась в танце.
Ленка догнала Николая у дома.
— Постой! Почему ушёл?
— Ждала меня, значит? Платье готовила? Носи его для того, с кем целовалась, — сквозь зубы бросил он и скрылся за дверью.
Ленка застыла с опущенными руками.
Наутро она пришла к нему.
— Здравствуйте, тётя Галя.
Та хмуро посмотрела на неё.
— Не знаю, что ты натворила, но Коля не в себе. Говорит — свадьбы не будет.
Ленка бросилась к Кате. Кому ещё пожаловаться? Сквозь слёзы выложила всё.
— Давай к тётке Варваре сходим. Она всё видит. Может, у него другая есть?
— Не может быть! — Ленка замотала головой.
У дома гадалки ступени скрипели под ногами. Ленка остановилась.
— Я не пойду.
— Ты чего?! — Катя потянулась к ней, но та рванула прочь.
За спиной раздался низкий голос:
— Передумала?
В дверях стояла Варвара — седая, с пронзительным взглядом.
— Заходи, коль пришла.
Катя вошла в полумрак, где пахло травами и ладаном.
— Садись.
— Подруга убежала? Боится?
— Да… я…
— Молчи. Всё вижу. Зависть съедает? Решила отнять любовь? Не будет тебе счастья. Через десять лет умрёшь, а они будут вместе. Но можешь всё изменить.
Катю затрясло. Она выскочила из избы.
— Что она сказала? Ты дрожишь… — Ленка ждала у соседнего дома.
— Всё отлично! — Катя попыталась улыбнуться, но получился оскал.
Николай не приходил, Ленка тосковала.
— Поезжай к тёте Рае. Иначе сгинешь, — сказала мать.
Ленка уехала.
Годы спустя она вернуласьИ когда спустя годы они с Николаем стояли у реки, держась за руки, а их дети смеялись на берегу, она поняла, что настоящая любовь всё равно находит дорогу, сквозь обиды, потери и время.