**В золотой клетке**
Алина вошла в квартиру и осторожно стала раздеваться, стараясь не разбудить мать. Чуть не застонала, когда снимала новые туфли — ноги болели от натёртых мозолей.
— Что так рано? Сбежала? Свадьба не понравилась? — из тени коридора появилась мать.
— А ты чего не спишь? Караулишь? — резко бросила Алина.
Мать сжала губы и ушла. Алина почувствовала укол вины. Не спала, ждала, хотела узнать новости, а та ответила грубостью. Вздохнув, она зашла в комнату, присела рядом на диван и обняла мать.
— Не подлизывайся. Не хочешь — не рассказывай. Я потом всё узнаю от матери Кати.
— Мам, прости. Я устала, ноги болят. Ресторан шикарный, гостей человек пятьдесят, шумно, весело. Катька в белом — просто красавица. И жених ничего… — перечисляла Алина.
— А чего ушла раньше времени? — перебила мать.
— Все там важные, надутые, как индюки. Не мой круг. Да и завтра рано вставать.
— Куда? Завтра же воскресенье, — удивилась мать, пристально глядя на дочь.
— Тем более. Утром расскажу. Всё, я в душ. — Алина чмокнула мать в щёку и скрылась в своей комнате.
Она с отвращением стянула платье — на фоне остальных гостей оно выглядело дешёвым. Затем залезла под душ, яростно скребя мочалкой спину, где ещё чувствовались прикосновения потных лап того толстяка.
Он пригласил её на танец, не слушая отговорок. Прижимал к своему животу, горячие пальцы въедались в кожу. Туфли впивались в пятки. Она еле дождалась конца.
Потом он подсел к ней и начал наливать вино. Никому не было до неё дела. Единственная знакомая, Катя, была занята гостями и новоиспечённым мужем. Лишь раз Алина поймала на себе чей-то взгляд, но тот мужчина даже не попытался её спасти.
Она соврала про туалет и сбежала. Взяла такси и умчалась домой. Нет, такой свадьбы она не хотела. Всё как в спектакле, где у каждого роль, а она — просто статист.
Долго не могла уснуть. В ушах звенели тосты, смех, музыка. Вспомнила того мужчину. «Лучше бы он пригласил меня, а не этот боров. И хватит о нём думать», — прошептала Алина, повернулась на бок и наконец заснула.
Тёплый сентябрь сменился промозглым октябрём. Катя вернулась из свадебного путешествия и позвала Алину в гости.
Та согласилась — хотелось посмотреть, как живут богатые. Не с пустыми же руками идти. После пар зашла в кондитерскую, купила любимые пирожные Кати. Выходя, столкнулась в дверях с мужчиной. Он отступил, пропуская её.
— Это вы? — вдруг произнёс он.
Алина подняла глаза и узнала того самого загадочного гостя со свадьбы. От неожиданности остолбенела.
— Выходите же, мы мешаем, — рассмеялся он, взяв её за руку и уводя от двери.
— Вы так исчезли тогда — прямо Золушка. Я даже не успел познакомиться. — Он улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
— Но туфельку я не теряла, — выдавила улыбку Алина.
— Вам домой? Подвезти? — предложил он.
— Нет, к Кате, невесте. Вы раздумали заходить? — удивлённо приподняла бровь.
— После такой встречи я готов пожертвовать всеми пирожными, — сказал он, заметив фирменную коробку в её руках. — Пойдёмте. — Взял под локоть и подвёл к своему внедорожнику.
Она никогда не ездила в таких машинах. Он уверенно вёл, даже не спрашивая адреса. Алина занервничала.
— Я знаю, где живёт ваша подруга. Мы с её мужем партнёры, — объяснил он, заметив её испуг.
По дороге рассказал, что зовут его Артём, разведён, есть лабрадор…
«Богатый, красивый, успешный. И приятный. Всё, как маме хочется», — подумала Алина.
— Что так поздно? Я уже волноваться начала, — встретила её мать.
— У Кати была. Ну и живёт она теперь… — к удовольствию матери, Алина подробно расписала особняк и загоревшую подругу.
— А как добралась? Она же теперь в «Золотых холмах» — так в городе называли элитный посёлок.
— Подвёз знакомый, — неохотно ответила Алина, уже жалея, что дала повод для расспросов.
— Со свадьбы? Он из их круга? Телефон хоть дала?
— Да, мам, прямо всунула ему, — раздражённо бросила Алина.
— А чего злишься? Деловой человек обратил внимание, а ты…
— Дали номер. Всё? Допрос окончен? — перебила Алина.
— Что с тобой?
— Надоели твои расспросы! Так хочешь поскорее сбыть меня с рук?
— Не неси чушь! Хочу, чтоб ты замуж вышла за достойного, а не за голодранца. Или хочешь жить впроголодь?
— Когда это мы впроголодь жили? — прищурилась Алина.
— Ну, это я так… — смутилась мать. — Дочка, а он тебе совсем не нравится?
— Мам, хватит. Я не хочу замуж.
Звонок телефона спас её от дальнейшего разговора. Звонил Артём.
— Не стал откладывать. Что делаешь в воскресенье?
— Ничего. Учёба.
— Весь день? Погода отличная. Предлагаю конную прогулку. Каталась когда-нибудь? Нет? Тогда заеду в одиннадцать.
Алина согласилась, даже не заметив, как они перешли на «ты».
Она знала только старых колхозных лошадей у бабушки в деревне и всегда их боялась. Но прогулка ошеломила её.
Артём красиво ухаживал, постепенно вводя в свой мир. Он умел говорить так, что ему невозможно было отказать. Любые двери открывались перед ним. Алине льстило его внимание.
В следующие выходные он неожиданно явился к ним с цветами и тортом. Она стеснялась своей скромной квартиры, но он будто не замечал. Шутил, слушал, сказал, что в детстве жил в таком же уютном гнёздышке. Мать таяла.
— Не мужчина, а мечта, — сказала она позже. — Если предложит, ты же не откажешь?
— Мам, мы всего несколько раз виделись!
Но перед Новым годом Артём сделал предложение и подарилОднажды, глядя, как её сын смеётся на руках у Саши, Алина поймала себя на мысли, что больше не вспоминает тот звонок бокалов и золотую клетку, где когда-то чуть не осталась навсегда.