**Старший брат**
– Отдай! Прекрати! Ему же больно! – Катя, захлёбываясь слезами, била кулаками по спине мальчишки, вырвавшего у неё котёнка. Била изо всех сил, но толку не было – он лишь смеялся, сжимая в руках маленькое тельце. В отчаянии Катя впилась зубами в его руку и тут же отлетела в сторону. Во рту появился привкус железа, а по подбородку потекла тёплая струйка. Проведя ладонью по лицу, девочка увидела кровь, зажмурилась и закричала:
– Помогите!..
Крик, как ни странно, сработал. Услышав вскрик обидчика, Катя открыла глаза. С земли видно было плохо, но она успела заметить, как мальчишка в потрёпанных кроссовках взмыл в воздух и грохнулся на асфальт.
– Ты что, ненормальный?! – голос его больше не звучал так самоуверенно, как минуту назад.
– Сейчас ненормальным станешь ты! – раздался спокойный, почти ленивый голос. – И чтобы я тебя здесь больше не видел. Понял?
Катя обернулась и увидела парня постарше. Сомневалась: заступился ли он за неё или просто искал повод подраться? Но ей было не до того – где котёнок? Вот же он! Маленький комочек дрожал на земле. Подползя к нему, Катя осторожно подняла его. Надо бежать к бабушке! Но ноги не слушались…
– Эй, как ты? Ого, да тебя здорово помяли! – Парнишка присел рядом. Высокий, угловатый, с ободранными костяшками пальцев, он пытался поймать её взгляд. – Губу пробила?
– Не знаю…
– Ладно, разберёмся. Встать можешь?
Катя покачала головой – страх наконец накрыл её, и она снова расплакалась.
– Да ладно! Не реви. Он уже смылся. Если опять полезет – скажи мне. А это что за зверь? – Он потянулся к котенку, но Катя прижала его к груди.
– Всё, не трогаю! – парнишка отдернул руку.
Зря она сегодня упросила бабушку отпустить её одну. «Ты уже большая», – сказала Антонина Васильевна, погладив внучку по голове. – «Но только во дворе, никуда дальше». Обещание Катя нарушила сразу.
Сначала они с Настей прыгали на скакалке, а потом подружка позвала на качели в соседний двор.
– Мне нельзя, – нахмурилась Катя, поглядывая на окна. Бабушка не выглядывала, но это ничего не значило.
– Ну и ладно! – Настя закатила глаза. – На пять минут! Бабушка и не заметит.
Катя покачала головой. Если мама узнает…
Но когда они шли обратно, у подъезда лежал крохотный котёнок.
– Совсем малыш! Без мамы не выживет, – Настя погладила его. – У нас так кошка окотилась.
Подружку позвала мама, и Катя осталась одна с котёнком. Она уже собиралась нести его бабушке, как вдруг…
– Эй, мелкая! Что это у тебя? –
И вот теперь котёнок снова у неё в руках, а перед ней – этот странный парень.
– Зачем ты за меня заступился? – спросила Катя.
– А не надо было? – Он усмехнулся. – Вставай. Ох, и влетит же тебе от бабули!
– От бабушки – может быть. А мама… – Катя вдруг замолчала.
– Ты с бабушкой живёшь?
– Да. И с мамой. Просто папы у меня нет.
– А где он?
– Его больше нет, – Катя сжала губы. – Он был военным врачом…
Парень кивнул:
– Я понял.
Они помолчали.
– А ты? С кем живёшь? – спросила Катя.
– С бабушкой.
– А родители?
– Мать есть. Отца никогда не видел.
Лицо его вдруг потемнело, и Катя поспешила сменить тему:
– Проводишь меня до подъезда? А вдруг тот вернётся?
– Ладно.
Он сорвал лист подорожника и аккуратно вытер ей подбородок.
– Бабушка твоя обалдеет, – усмехнулся он.
– Ничего! Она храбрая. Как папа…
Катя взяла его за руку, и они пошли.
Антонина Васильевна ждала у подъезда.
– Господи, Катя! В каком ты виде!
– Ба, не ругайся! Вот, помоги ему! – девочка протянула котёнка.
– С тобой сначала разобраться надо! Где болит?
– Уже не болит… – Катя вертелась под бабушкиными руками.
– Это кто? – Антонина Васильевна кивнула на парня.
– Он меня спас!
– Молодец! Как зовут-то?
Катя замялась:
– Не знаю…
– Артём, – представился он.
– Ну, Артём, спасибо! Чай будешь?
– Нет, мне пора.
Бабушка взяла котёнка за шкирку, и Катя вскрикнула:
– Ему же больно!
– Не больно, – успокоил Артём. – Кошка так носит.
Дома Кате влетело. Мама не кричала, но долго говорила о доверии и ответственности. Котёнка разрешили оставить, и бабушка устроила ему гнездо из корзинки, грелки и старого полотенца.
На следующий день Катя снова вышла во двор.
– Помнишь, что мама сказала? – напомнила бабушка.
– Помню!
– И ещё… Если встретишь того мальчика – скажи ему спасибо. Ты вчера даже не поблагодарила.
Артём сидел на лавочке.
– Привет! Спасибо тебе! Вчера забыла…
Он молча кивнул.
– Ты чего такой грустный?
Артём молчал. Что ей объяснять? Она маленькая, у неё всё хорошо: мама, бабушка, дом тёплый… А у него – пьяная мать, вечные скандалы, бабушка больна, денег нет…
Но Катя вдруг села рядом и тихо сказала:
– Я тебя понимаю.
– Как ты можешь?
– Потому что я тоже иногда одна. Ну, то есть… – она смутилась. – У меня же есть семья, но… – Катя вдруг вскочила. – Давай будем братом и сестрой!
Артём удивлённо поднял бровь:
– Как это?
– Ну, назваными. Ты мне – брат, я тебе – сестра. И мы уже не одни.
Парень присел перед ней на корточки:
– Ты права. Огромный от тебя толк. Спасибо, Катя.
С этого дня они стали встречаться каждый день. Артём рассказывал ей о своей жизни, а Катя слушала.
Однажды она пришла домой и призналась маме:
– Артёму бабушке операция нужна…
Лена, мама КаИ спустя годы, когда Артём уже стоял на помосте в парадной форме МЧС, а Катя с гордостью смотрела на него с трибуны, он вдруг понял, что самая важная спасательная операция в его жизни уже давно свершилась – когда однажды маленькая девочка протянула ему руку и сказала: «Давай будем братом и сестрой».