— Валя! — резко крикнул Виктор, замахиваясь тяжелой сумкой на щенка, а потом обрушился на неё: — Ты что, сдурела? Моими продуктами бродячих псов кормишь?
Как-то весной Валентине вдруг стало до тоски одиноко.
Стоя перед зеркалом, она разглядывала своё отражение. «Как быстро летит время, — вздохнула Валя. — Кажется, только вчера была нежной берёзкой, а теперь… ну, скорее, рябиной. Красивой, но уже с осенней горчинкой. Скоро зима, а там… пора брать судьбу в свои руки!»
Тридцать семь — возраст, когда мудрость уже есть, а красота ещё не ушла. Самое время для смелых решений! Но где искать любовь? На работе — одни женщины, улица не её метод, а в интернете сплошные подозрительные типы.
Но, как говорится, кто ищет, тот найдёт.
И удача улыбнулась: в их отдел кадров пришёл новый — Александр Петрович. Высокий, слегка плотный, с мягкой улыбкой и строгими очками. Лет её. Валя сразу отметила его спокойствие и уверенность.
Конкуренция, конечно, была серьёзная. Одна Иринка, младший кадровик, чего стоила: молодая, как весенний побег, с ногами от ушей и ресницами, которые, казалось, могли одним взмахом снести крышу.
Валя поначалу опустила руки. Ну как ей, скромной и домашней, тягаться с такой яркой девчонкой? Наверняка Александр даже не взглянет в её сторону — сразу падёт к ногам Иринки, ослеплённый её молодостью и дерзким напором.
Но она ошиблась. Иринка вертелась вокруг Александра, как вьюн, демонстрируя то декольте, то ноги, но он оставался невозмутим:
— Ирина, вам что-то нужно? Сейчас освобожусь — помогу.
И смотрел строго в глаза, не опуская взгляд ниже.
А вот когда Валя принесла на работу свой яблочный шарлотку, Александр вдруг оживился:
— Валентина, да вы волшебница! Такой пирог в детстве бабушка пекла. Прямо ностальгия нахлынула.
Комплимент был странный. Валя не хотела ассоциироваться у мужчины с бабушкой. Ей нужен был муж, а не мальчишка, тоскующий по детству. Но в итоге решила: лучше так, чем никак.
Зато поняла главное: Александр ценит домашнюю еду. А готовить Валя умела, хоть и страдала из-за этого — раньше носила 42-й, а теперь твёрдо перешла на 46-й. Так что стала регулярно баловать коллег своими кулинарными шедеврами: и людям приятно, и сама меньше съест.
Через пироги и щи Валя проложила дорогу к сердцу Александра. Банально, но работало. Вскоре пошли цветы, комплименты, долгие душевные разговоры.
— Знаешь, Саша, — призналась как-то Валя, — я только задумалась о любви — и вот ты появился. Такой… настоящий. А я поначалу боялась, что шансов нет. Особенно с этой Иринкой, которая перед тобой в пляс пускалась.
— Ирина? — искренне удивился он. — Да ну, о чём ты? Таких — пруд пруди: ресницы, ногти, ноги на показ. Думают, все мужики за ними бегают. Нет уж, спасибо. Мне нужна женщина настоящая: добрая, уютная, хозяйственная. Как ты, Валюша.
«Вот оно, счастье! — ликовала Валя. — Пусть заплутало, но нашло же меня!»
Казалось, у Александра нет изъянов. Но идеальных людей не бывает…
Их роман длился уже полгода, дело шло к свадьбе. Возможно, она бы и состоялась, если бы не тот промозглый ноябрьский вечер.
Погода бушевала: то дождь, то мокрый снег, а ветер крутил под ногами листья, будто издеваясь. Валя и Александр, в обнимку, спешили домой, едва умещаясь под одним зонтом.
— Смотри, котёнок! — вдруг воскликнула Валя, останавливаясь.
Под фонарём, дрожа от холода, сидел крошечный чёрный комок. Мокрый, грязный, жалкий.
— Да брось, Валя, идём! Я продрог и есть хочу, — Александр дёрнул её за рукав.
— Минуточку, — она наклонилась. — Иди сюда, малыш.
— Ты серьёзно? — раздражённо фыркнул он. — Я тут замерзаю, а ты с бродячими котами нянчишься!
— Возьмём его, — твёрдо сказала Валя, прижимая котёнка к груди. — Ему хуже, чем нам.
— Дура кошатница, — проворчал Александр и зашагал вперёд.
Валя с котёнком поспешила следом.
— Не бойся, он не злой, просто ворчун, — прошептала она в мохнатую шёрстку.
Но дома Александр перестал притворяться.
— Покорми и выгоняй! — заявил он.
— Как выгоняй?! На улицу? Там же снег с дождём! Он совсем маленький! — возмутилась Валя.
— Валя, не выдумывай. Таких котят — сотни. Всем дом не подаришь. Сделала доброе дело — и хватит. Выгоняй, я ужинать хочу!
— Нет, Саша, не выброшу его. Как тебе не стыдно?
Но Александр не понимал.
— Терпеть не могу котов! — отрезал он. — Животные должны приносить пользу: мясо, молоко, шерсть. А эти твои кошки — паразиты. В моём доме такого не будет!
Валя будто увидела его впервые. Холодного, эгоистичного, расчётливого.
— Во-первых, это мой дом, — твёрдо сказала она. — А во-вторых, значит, и жену ты по принципу «пользы» выбирал?
— Ну, а что? — замялся он. — Хочу, чтоб жена не только красилась, но и хозяйство вела. Это нормально!
— Понятно, — тихо ответила Валя. — Значит, я для тебя — удобная. А Иринка — слишком себялюбивая. Тебе нужно, чтобы все вокруг тебя вертелось. Уходи, Саша.
— То есть ужина не будет? — усмехнулся он. — Смотри, Валя, останешься одна с кучей кошек, как старая дева.
— Уходи.
И он ушёл. Надеялся, что она одумается, выгонит кота и позовёт его обратно. Но Валя не позвала.
Новый год она встретила с котёнком, которого назвала Угольком. Он подрос, стал пушистым и важным, как мини-пантера. Когда Валю накрывала тоска, он запрыгивал на колени и мурлыкал, успокаивая.
Так они дожили до следующей весны. Надежды почти не осталось. Но однажды в квартиру напротивА потом в её жизни появился Иван — ветеринар, который однажды пришёл лечить Уголька, и остался в её сердце навсегда.