**Нежданная встреча**
В тихом селе Луговое воздух был пропитан ароматом свежеиспеченного хлеба. Валентина Семёновна возилась у печи, когда внезапный стук в дверь нарушил спокойствие. Она быстро вытерла руки о передник и шагнула к порогу.
— Мам, познакомься, это Катя, моя невеста, — на пороге стоял её сын Артём, сияя от счастья.
Валентина взглянула на девушку — и словно каменная стала. Катя была высокой, почти под метр девяносто, в обтягивающих джинсах, на шпильках, с ярко-красными губами и объёмистой сумкой через плечо.
— Здравствуй, — выдавила Валентина, стараясь не выдать потрясения. — Семён, подойди-ка сюда! — крикнула она мужу. — Артём нам невесту привёз!
Семен, в привычных растоптанных тапках и поношенной футболке, вышел из комнаты, но, увидев Катю, застыл, словно увидел нечистую силу.
— Здорово… — пробормотал он и тут же юркнул назад, чтобы переодеться.
Валентина проводила его недовольным взглядом. Когда Артём позвонил два дня назад и сказал, что приедет не один, она обрадовалась — сыну уже за тридцать, пора бы остечься. Воображала скромницу в простом платьице, с косичкой, но Катя… Это было нечто! Блестящие ногти, сумка, из которой торчали перья, — всё это било в глаза и ломало привычные устои.
— Проходи, Катя, — сказала Валентина, стиснув зубы. — Семён, возьми вещи, чего рот разинул?
Семён, уже в чистой рубахе, подхватил Катины сумки и повёл гостей в дом. Валентина, улучив момент, притянула сына за рукав:
— Артём, ты кого привёз? Это кто вообще?
— Мам, ты её пока не знаешь, — рассмеялся Артём. — Глядишь снаружи, а внутри — чистое золото.
Валентина недоверчиво хмыкнула и, перекрестившись, пробормотала:
— Господи, убереги да сохрани… Вот так сюрприз.
В доме началось оживление. Мужчины шептались за столом, а Катя устроилась в комнате Валентины и Семёна, раскладывая свой скарб. Валентина смотрела, как из сумки появляются шляпки, купальники, что-то блестящее и совершенно непонятное.
— Это что такое? — подняла она двумя пальцами нечто ажурное.
— Бельё, — беззаботно ответила Катя. — Хотите? У меня ещё есть.
— Нет уж, спасибо, — буркнула Валентина, чувствуя, как уши наливаются жаром. — А почему ты вообще в нашей комнате раскладываешься?
— Артём говорит, у него места мало, а дядя Сёма разрешил, — улыбнулась Катя.
— Дядя Сёма?! — прошипела Валентина, бросив убийственный взгляд на мужа. — Ну погоди…
Она схватила Семёна за руку и вытащила во двор.
— Ты совсем рехнулся? Нашу спальню отдал?! Теперь на диване ночевать собрался, благодетель?
Из сарая донеслось мычание коровы.
— Ой, Марфу-то я за вас не подоила! — всплеснула руками Валентина и кинулась в хлев.
Катя, услышав это, выскочила следом.
— Можно мне попробовать? — спросила она с опаской. — Ни разу не доила.
Валентина окинула её взглядом — от каблуков до выкрашенных волос.
— В этом? — саркастично уточнила она, кивнув на Катины туфли.
— Сейчас переоденусь! — Катя метнулась в дом и через минуту вернулась в шортах и майке.
— Ладно, иди сюда, — вздохнула Валентина. — Только платок повяжи.
— А можно шляпку? — оживилась Катя. — У меня есть, красивая!
— Платок! — отрезала Валентина. — Шляпки… в хлеву…
В сарае она сунула Кате ведро.
— Держи вот так. А я пойду, обед поставлю.
Прошло полчаса, а Катя не возвращалась. Валентина, накрыв стол, пошла проверить. Увидев картину, она расхохоталась. Катя, с платком набекрень, ходила вокруг коровы, заглядывая то с одной стороны, то с другой, и что-то уговаривала её.
— Да куда же оно делось?! — оправдывалась она, когда Валентина, успокоив смех, показала, как правильно доить.
После обеда Катя решила позагорать. Разложила покрывало во дворе и улеглась. Семён, который уже неделю отлынивал от покоса, вдруг схватил косу и начал выкашивать траву у забора, украдкой поглядывая на гостью.
— Катя, пойдёшь малину собирать? — сладко позвала Валентина. — Варенье сварим.
— Конечно, тётя Валя! — оживилась Катя.
В малиннике Валентина дала ей банку, и Катя с таким рвением принялась за дело, что та даже удивилась. Но тут её окликнула соседка, и они заговорились. Валентина жаловалась, что мечтала о другой невестке, а соседка уговаривала не спешить с выводами.
Вернувшись в сад, Валентина не нашла Катю.
— Катя! Ты где? — крикнула она.
— Здесь! — донеслось из зарослей крапивы.
Катя вылезла, вся в репьях, с растрёпанными волосами.
— Ты куда полезла?! — ахнула Валентина. — Там чужой участок!
— Но малина там крупнее, — гордо заявила Катя, показывая полную банку.
— Ох, девица… — вздохнула Валентина. — Пойдём, вытащим из тебя эту колючку.
На крыльце, вооружившись гребнем, Валентина принялась вычёсывать репьи, попутно расспрашивая Катю о жизни. Та, не таясь, рассказывала:
— Бабушка растила. Родители вечно на заработках, а потом их не стало. После школы — кто где: официанткой, уборщицей… Потом в модельный бизнес позвали, но там — сплошная показуха. А Артём предложил работу в его фирме — кофе разносить. Там люди хорошие.
Валентина слушала, и сердце её потихоньку оттаивало. За яркой оболочкой скрывалась девушка, прошедшая нелёгкий путь.
Вечером за чаем Катя вдруг тихо сказала:
— Тётя Валя, научите меня всему, что умеете? У вас здесь так по-домашнему…
Валентина подмигнула сыну:
— А за Артёма замуж пойдёшь?
Катя покЧерез год в Луговом сыграли шумную свадьбу, а ещё через девять месяцев Валентина Семёновна, качая на руках внучку, поняла, что лучшей невестки, чем её Катя, ей и не надо было.